Trong lều yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng khuấy nước tuyết.
Nói xong câu đó, Tạ Tích Hiếu liền dời ánh mắt đi, tiếp tục tự mình rửa sạch vết thương.
Hồ Thậm lại chẳng hề suy nghĩ, lập tức đáp:
“Đương nhiên rồi. Nếu huynh trưởng ta không đánh thắng bọn họ thì ta đã sớm bị bọn họ cướp mất rồi.”
Động tác trên tay Tạ Tích Hiếu khựng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn nàng một cái nhưng không lên tiếng.
Hồ Thậm đã lấy khăn tay từ trong ngực ra, xé thành dải rồi quấn lên vết thương cho hắn. Vừa băng bó, nàng vừa chậm rãi nói với vẻ chân thành:
“Người không có sức mạnh thì rất khó sống trên thảo nguyên, nhất là mẫu thân bọn ta lại là người Trung Nguyên. Vì thế huynh trưởng nhất định phải thật lợi hại mới được.”
Nàng buộc một nút thắt thật chặt trên miếng băng, ngẩng đầu mỉm cười với hắn, dịu dàng khuyên nhủ:
“Sau này ngươi đánh thắng trận trở về, sẽ chẳng còn ai dám coi thường ngươi nữa. Sau này huynh trưởng bảo vệ ta thế nào thì cũng sẽ bảo vệ ngươi như vậy.”
Có bài học lần trước, nàng không dám tùy tiện nhắc đến chuyện tiến đánh Trung Nguyên nữa, chỉ mong từng chút một khiến hắn quen với việc nghe lời huynh trưởng.
Trước hết phải có lòng trung thành, biết phục tùng mệnh lệnh, sau này mới có thể trở thành người để Khả Hãn và huynh trưởng sai khiến.
Nghe vậy, Tạ Tích Hiếu cười lạnh một tiếng, sắc mặt càng thêm khó coi.
“Ta cần huynh trưởng ngươi bảo vệ sao?”
Ánh mắt hắn lại rơi xuống dải băng trên cổ tay.
“Sao cái khăn này nhìn quen thế? Có phải chính là cái khăn từng lau máu không?”
Bị ánh mắt sâu thẳm đầy nguy hiểm của hắn nhìn chằm chằm, Hồ Thậm vô thức nuốt khan.
“Đúng... đúng vậy. Là hôm ngươi đánh Gia Luật Kiên, tay dính đầy máu...”
Sắc mặt Tạ Tích Hiếu càng lúc càng u ám, giọng nàng cũng nhỏ dần, cuối cùng chỉ đành mím môi nói:
“Ta đã cố ý dùng nước tuyết giặt sạch rồi, sạch lắm.”
Hơi thở của Tạ Tích Hiếu càng lúc càng nặng, rõ ràng là tức đến nghẹn.
Hồ Thậm giơ tay vỗ nhẹ lên cánh tay hắn.
“Ráng chịu một chút đi. Trên thảo nguyên vẫn luôn như thế. Nhiều người bị thương còn chẳng có gì để băng nữa.”
Tạ Tích Hiếu không nói thêm lời nào. Hắn hít sâu liên tiếp mấy hơi, cố gắng đè nén lòng kiêu ngạo cùng cơn bực tức xuống, mặc cho nàng từ từ kéo ống tay áo đã xắn lên xuống lại.
Đến khi bước ra khỏi lều, Hồ Thậm mới biết hôm đó bọn họ đánh nhau dữ dội đến mức nào.
Tạ Tích Hiếu chỉ bị một vết chém đã xem như nhẹ. Chắc hẳn đám người kia bị đánh đến nóng mắt nên bất chấp thể diện, rút cả binh khí ra dùng. Những người khác gần như chẳng còn ai giữ được khuôn mặt lành lặn. Tên từng huýt sáo với nàng nghe nói còn bị đánh rụng cả răng.
Mùa đông mà mất răng thì thật khổ. Ăn cơm hay nói chuyện cũng đều phải nuốt đầy một bụng gió lạnh.
Quả đúng như lời Tạ Tích Hiếu nói, lần lập uy này rất có hiệu quả.
Giờ đây mỗi lần Hồ Thậm bước ra khỏi lều, những kẻ từng nhìn nàng bằng ánh mắt không thiện cảm đều không dám nhìn nữa, vừa thấy nàng đã lảng tránh sang một bên.
Khoảng thời gian này Tạ Tích Hiếu bận đến mức gần như không có lúc nghỉ.
Hắn phải thống lĩnh quân đội, điều động binh mã, làm quen với thuộc hạ, tìm hiểu phong tục và địa hình nơi này. Có quá nhiều việc cần xử lý, ngày nào cũng đi sớm về khuya.
Ngược lại, Hồ Thậm lại có một quãng thời gian vô cùng nhàn rỗi.
Việc nàng cần làm chỉ là cố gắng ở cạnh hắn, để ý xem hắn đã gặp những ai, nói những lời gì kỳ lạ.
Nàng không cần chạm vào nước lạnh, không cần may quân phục, cũng chẳng cần nấu cơm hay chăm sóc thương binh. Thậm chí nàng cũng không phải giống các cô gái trong những lều khác đi hầu hạ đàn ông.
Dù sao thì Tạ Tích Hiếu cũng chỉ mong nàng đừng chủ động đến gần hắn.
Thế nhưng, tất cả những việc ấy đều chỉ là sự chuẩn bị cho trận chiến quyết định với bộ lạc Oát Diệc.
Sau nửa tháng chuẩn bị, Tạ Tích Hiếu đã chọn ra được những người có thể dùng, dẫn theo một đội quân, lợi dụng đêm tuyết lớn lúc đối phương lơi lỏng phòng bị nhất để tập kích.
Hồ Thậm không thể đi theo, chỉ có thể bất an ngồi chờ trong lều.
Điều nàng quen thuộc nhất chính là chờ đợi.
Trước đây chờ huynh trưởng.
Bây giờ chờ Tạ Tích Hiếu.
Nếu sau này hắn thật sự trở thành người của Khả Hãn, nếu sau này nàng thật sự phải sống cùng hắn, vậy thì sau này nàng sẽ phải chờ hai người.
Ngay cả nỗi nhớ mong cũng sẽ nhiều gấp đôi.
Mãi đến mười ngày sau, Tạ Tích Hiếu mới khải hoàn trở về.
Sau lưng hắn, đám binh sĩ ai nấy đều hớn hở, trên tay còn xách theo không ít chiến lợi phẩm, hẳn đều là những thứ cướp được sau khi thắng trận.
Trận đầu thắng lớn, mọi người đều vui mừng khôn xiết.
Hồ Thậm vòng qua đứng cạnh hắn, cẩn thận quan sát khắp người hắn một lượt.
“Ngươi có bị thương không?”
Suốt một năm trước, ngày nào nàng cũng mang cơm cho hắn, ngày nào cũng gặp hắn.
Giờ chỉ mười ngày không gặp mà khi nhìn lại, nàng lại thấy có chút mới mẻ.
Chỉ là... cả người hắn dường như còn lạnh lẽo hơn trước lúc rời đi, trên người vẫn còn vương sát khí chưa tan.
Tạ Tích Hiếu chỉ thản nhiên liếc nàng một cái rồi cất bước về phía lều, chỉ để lại hai chữ:
“Không có.”
Hồ Thậm vội đi theo phía sau, nhỏ giọng hỏi tiếp:
“Vậy sao ngươi không vui? Chẳng phải đã thắng trận rồi sao?”
Tạ Tích Hiếu không trả lời, rõ ràng chẳng muốn để ý đến nàng.
Nhưng chẳng mấy chốc Hồ Thậm cũng không còn tâm trí hỏi tiếp.
Chiến lợi phẩm cướp được hẳn đã được chia xong. Có binh sĩ mang phần thuộc về Tạ Tích Hiếu đến.
Giờ nàng sống dựa vào hắn, những thứ ấy đương nhiên cũng có phần của nàng.
Nàng ngồi xuống, nhanh nhẹn phân loại từng món, đồ ăn để riêng, đồ dùng để riêng.
Việc này nàng làm đã quen, động tác vừa nhanh vừa thành thạo.
Tạ Tích Hiếu chỉ lặng lẽ nhìn nàng vài lần rồi tiếp tục cúi đầu đọc cuộn da trong tay.
Trời dần tối.
Bên ngoài đã nhóm lên những đống lửa lớn.
Trận đầu thắng lợi, thu hoạch lại dồi dào, tất cả mọi người đều tụ tập ăn mừng. Ngoài kia vang lên những khúc ca bằng tiếng Tiên Ti, tiếng cười nói huyên náo đến mức như làm cả lều cũng rung lên.
Thế nhưng Hồ Thậm vẫn chẳng hề bị ảnh hưởng.
Nàng vừa ý một tấm da thú, rất thích hợp để làm giày.
Đôi tay vẫn bận rộn cắt vẽ trên tấm da bằng một hòn đá sắc, những nét phác họa mơ hồ đã hiện ra hình dáng của phần mũi giày.
Không biết từ lúc nào, Tạ Tích Hiếu đã đứng trước mặt nàng.
Thân hình cao lớn phủ bóng xuống, bao trùm lấy cả người nàng.
“Không ra ngoài sao?”
Hồ Thậm không ngẩng đầu.
“Không đi. Ta còn bận.”
Tạ Tích Hiếu cúi người ngồi xổm xuống, nhìn tấm da thú trong tay nàng cùng những đường vạch trên đó, thấp thoáng đã nhận ra đó là phần thân của một đôi giày.
Hắn hơi nhướng mày, có chút bất ngờ.
“Có cả phần của ta?”
“Có chứ.”
Hồ Thậm gật đầu rất tự nhiên.
“Ngươi, ta với huynh trưởng đều có.”
Đôi mắt Tạ Tích Hiếu híp lại.
“Đồ ta mang về, vậy mà còn có cả phần của huynh trưởng ngươi. Ngươi đúng là biết cách lấy lòng người khác.”
Hồ Thậm không đáp.
Nàng coi như không hiểu, vẫn tiếp tục cầm cây kim lớn đục từng lỗ trên tấm da thú.
Chỉ tiếc, chiêu giả vờ không hiểu ấy giờ đã chẳng còn tác dụng nữa.
Đừng nói câu nói này vốn chẳng khó hiểu, cho dù nàng thật sự không hiểu, Tạ Tích Hiếu cũng sẽ không tin nữa.
Quả nhiên, nàng liền nghe hắn cười lạnh: “Lại giả vờ không hiểu với ta?”
Hắn túm lấy cổ tay nàng, kéo cả người nàng đứng dậy, mặt không cảm xúc đưa nàng ra ngoài. “Không vội nhất thời, ra ngoài xem trước đã.”
Hồ Thậm còn đang ngơ ngác thì áo choàng đã bị hắn vớt lấy khoác lên người nàng. Ngay sau đó, nàng chẳng có chút sức phản kháng nào đã bị hắn kéo ra ngoài.
Bên ngoài quả thật rất náo nhiệt. Đống lửa bập bùng cháy lớn, mọi người vây thành một vòng tròn rộng. Người trong vòng vừa hát vừa múa, người ngoài vòng thì vỗ tay hò reo phụ họa.
Nàng đứng yên nhìn từ xa, hoàn toàn không có ý định tiến lên.
Ánh lửa rực rỡ nhảy múa trong mắt Tạ Tích Hiếu. Hắn nhìn cô gái trong vòng tròn múa rất vui vẻ, bờ vai chuyển động linh hoạt, hai bím tóc cũng tung lên theo từng động tác, kéo theo tất cả mọi người đều lộ vẻ hân hoan.
So với nàng ấy, Hồ Thậm cùng tuổi lại có vẻ trầm lặng hơn nhiều. Dù sao hắn cũng chưa từng thấy bím tóc của nàng nhảy nhót vui vẻ như vậy bao giờ.
“Ngươi không vào cùng họ à?”
Hồ Thậm khẽ lắc đầu: “Ta không quen, vẫn là thôi đi.”
Tạ Tích Hiếu cảm thấy nàng là kiểu người hiếm khi e thẹn, nhưng nghĩ kỹ lại, ở một số thời điểm, nàng lại to gan đến mức đáng kinh ngạc, chẳng thấy nửa phần rụt rè lúng túng.
Hai người đứng sóng vai ở đó, rất nhanh đã bị mấy cô gái đang múa trong vòng tròn nhìn thấy. Trong xương cốt họ có sự nhiệt tình chân thành và tươi sống nhất của người thảo nguyên, liền vừa múa vừa kết bạn đi về phía hai người.
Có lẽ vì khi Tạ Tích Hiếu ra tay trước đó đã chấn nhiếp quá mạnh, các cô gái không dám lại gần hắn, chỉ chạy đến kéo Hồ Thậm.
Hồ Thậm theo bản năng định từ chối, nhưng Tạ Tích Hiếu lại đẩy nhẹ lên vai nàng một cái. Đôi mắt nàng mở tròn, giống như một con hươu bị kinh động, bị đám người vây quanh kéo vào chính giữa.
Nàng không biết múa, nhưng đã rơi vào thế khó xử, đành cố gắng học theo dáng vẻ của cô gái ban nãy.
Tạ Tích Hiếu khoanh tay đứng cách đó không xa, nheo mắt quan sát nàng. Trong lòng hắn lại chậm rãi nảy ra một ý nghĩ: lần này bím tóc của nàng cũng nhảy lên rồi.
Tất cả mọi người đều rất vui vẻ hò reo theo. Người của Gia Luật Kiên không muốn nhìn thấy bọn họ đắc ý nên đều không đến, khiến bầu không khí lúc này tốt đến lạ thường.
Hồ Thậm bị các cô gái kéo xoay vòng, múa đến thở hổn hển. Sau đó nàng lại bị các cô gái vây quanh ôm lấy. Không biết ai còn đội lên đầu nàng một vòng hoa. Giữa mùa đông thế này, cũng chẳng biết họ tìm đâu ra thứ cỏ xanh đến vậy.
Trong lòng nàng thấy mới lạ, theo bản năng nhìn về phía Tạ Tích Hiếu.
Nhưng khi nhìn rõ, tim nàng chợt trĩu xuống.
Hắn đâu rồi?
Bên ngoài doanh địa, đêm đen không chút hơi người bao phủ khắp nơi. Chỉ có vầng trăng treo cao tỏa ra ánh sáng yếu ớt, lờ mờ chiếu lên hai bóng người nơi tối.
Đồng tử Tạ Tích Hiếu khẽ run, giọng nói khàn đi không khống chế được: “Các ngươi tìm đến đây bằng cách nào?”
Một người trong đó lên tiếng. Giọng châm chọc hòa cùng gió lạnh càng thêm chói tai: “Đương nhiên là đi theo Tạ tướng quân một đường đến đây. Tướng quân mở mang bờ cõi cho Bắc Ngụy, quả thật trung thành tận tụy. Trong lòng ngươi còn nhớ lời bệ hạ căn dặn trước khi xuất chinh không? Ngươi có xứng với lời thề trăm năm trung quân của Tạ gia không!”
“Ta tất nhiên chưa từng quên dù chỉ một khắc.”
Cổ họng Tạ Tích Hiếu như nghẹn vị tanh ngọt. Bị mai phục suốt một năm, giờ chỉ nghe thấy giọng quê hương thôi cũng đã khiến lục phủ ngũ tạng của hắn ngập đầy nỗi chua xót khó tả. Khát vọng trở về cố thổ gần như không thể đè nén nữa, sự nôn nóng ấy cuồn cuộn trong huyết mạch, nhưng hắn chỉ có thể ép bản thân bình tĩnh lại.
“Ta làm vậy là bất đắc dĩ…”
“Tạ tướng quân bất đắc dĩ ở chỗ nào? Là bất đắc dĩ khi uống rượu ăn thịt cùng Khả Hãn Bắc Ngụy, hay bất đắc dĩ khi ôm hương mềm ngọc ấm trong lòng? Ngươi thay Bắc Ngụy áp chế Oát Diệc, có phải chờ bọn chúng dưỡng đủ binh lực rồi, ngươi sẽ thay bọn chúng chinh chiến Nam Lương?”
Tạ Tích Hiếu siết tay thành quyền, giọng nói kiên định quyết tuyệt: “Dù ta có chết, cũng tuyệt đối không chĩa binh khí về phía đồng bào. Nếu ta muốn đầu hàng địch, ngay từ lúc bị mai phục ta đã có thể cúi đầu, vì sao phải đợi đến bây giờ?”
Người áo đen nói: “Ta tất nhiên muốn tin ngươi. Nếu không muốn tin, vì sao ta phải liều chết đến gặp ngươi? Tạ tướng quân, ta từng kính trọng ngươi, lấy ngươi làm tấm gương. Nhưng ta phải tin thế nào đây? Làm sao dám chỉ dựa vào suy đoán không bằng chứng mà bẩm báo với chủ thượng?”
Người còn lại giữ lấy vai hắn, bảo hắn bình tĩnh trước, rồi hạ giọng nói: “Mong Tạ tướng quân nói rõ, đừng che giấu nửa lời.”
Tạ Tích Hiếu tiến lên một bước: “Ngoài ta ra, trong doanh còn có năm người. Bọn họ đều chưa từng quy hàng Bắc Ngụy, nhưng thương thế trên người đều nặng hơn ta. Ta xuất binh đánh Oát Diệc là vì đã giao dịch với Khả Hãn. Đợi ta thắng trận trở về, hắn sẽ thả cả năm người bọn họ về. Nếu có thể, ta cần các ngươi giúp ta tiếp ứng.”
Người áo đen mở to mắt: “Tạ tướng quân, ngươi hồ đồ rồi! Đánh Oát Diệc chẳng phải sẽ khiến Bắc Ngụy càng lớn mạnh sao? Nếu thật sự thôn tính Oát Diệc, ngày sau Nam Lương còn có ngày yên ổn sao?”
“Nhưng nếu không đánh, chẳng lẽ ta phải tự mình rời đi, bỏ mặc năm người bọn họ ở lại?” Hắn hít sâu một hơi, đè xuống sự nôn nóng trong lồng ngực. “Yên tâm, trong lòng ta tự có chừng mực.”
Tạ Tích Hiếu vừa dứt lời, ánh mắt lạnh như nước bỗng quét về phía sau chếch. Có tiếng bước chân rất nhẹ truyền đến. Nếu không phải hắn vẫn luôn cẩn thận lưu tâm, e rằng thật sự đã bỏ sót.
Ấn đường hắn nhíu chặt, giọng càng ép xuống thấp hơn: “Có người đến, ta không tiện nói thêm với các ngươi. Nhưng ta lấy Tạ gia ra thề, từng lời ta nói đều là sự thật. Nếu các ngươi tin ta, ta chỉ cầu các ngươi có thể thuận lợi tiếp ứng năm huynh đệ của ta rời đi. Bọn họ là đồng bào của chúng ta, bất cứ lúc nào cũng không thể bỏ rơi họ. Nhất định phải đưa họ về quê.”
Hai người áo đen nhìn nhau, trong lòng mỗi người tự có quyết định. Nhưng lúc này không thể ở lâu, đành rời đi trước.
Tạ Tích Hiếu khép mắt lại.
Giữa đêm đen hoang vắng, dường như chỉ còn lại một mình hắn.
Hắn xoay người.
Đập vào mắt là một mảng xanh non lấp lánh trong bóng tối, chính là vòng hoa trên đầu nàng.
Hồ Thậm đứng cách đó không xa. Cách nàng che giấu thân hình thật sự không tính là cao minh. Bất ngờ đối diện với ánh mắt hắn, đồng tử nàng khẽ run, chút hoảng loạn khiến nàng trông như một con hươu hoang đi lạc.
Sắc mặt hắn trầm xuống. Hắn chậm rãi bước về phía nàng, đi thẳng đến trước mặt nàng.
“Ngươi theo dõi ta?”
