Giữa hàng mày Từ Hoàng hậu hiện lên vẻ bất đắc dĩ.

Bát hoàng tử được cưng chiều nên tính tình ngang bướng cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Việc tranh lên trước dâng lễ thật sự quá hấp tấp. Điều khiến người ta khiêng lên lại là một chiếc giá thuần thú vô cùng phô trương.

Đó vốn là một trong những món quà Từ Hoàng hậu chuẩn bị cho Bát hoàng tử. Đứa trẻ ấy đã lựa đi lựa lại, cuối cùng chọn đúng món khoa trương nhất.

“Tiểu Bát vẫn chẳng chịu sửa tính.”

Sắc mặt Hoàng đế vẫn như thường, không hề trách cứ Bát hoàng tử.

Ngài chỉ ngồi đó, nhưng tất cả mọi người trong yến tiệc đều không khỏi quan sát thần sắc của Hoàng đế, mong từ vẻ mặt ấy đoán được thái độ của ngài. Đáng tiếc, tâm ý của đế vương khó dò. Bao nhiêu lễ vật được dâng lên, vẫn chưa thấy ngài biểu lộ quá nhiều cảm xúc.

Thái tử vẫn giữ phong thái điềm đạm, hoàn toàn không tỏ vẻ khó chịu vì bị Bát hoàng tử cướp mất thứ tự. Hắn ôn hòa nhìn Bát hoàng tử, nhưng trong đáy mắt lại thoáng qua một tia may mắn.

May mà hắn đã đổi lễ vật từ trước.

Vì là Đông cung Thái tử nên ghế của hắn nằm đầu hàng, bên cạnh là vài vị hoàng tử khác cùng ngồi ở hàng ghế hoàng tử.

Sau khi Bát hoàng tử dâng lễ xong, Thái tử trước tiên mỉm cười giải thích thay:

“Bát đệ tính tình hồn nhiên, lúc chọn lễ vật cũng đã bỏ không ít tâm tư.”

Quả nhiên, ngay lúc ấy Hoàng đế nhìn về phía Thái tử.

Thái tử vốn được Hoàng đế hết mực yêu quý. Lại thêm từ nhỏ đã bộc lộ tài hoa, liên tiếp được Thái phó khen ngợi, nên từ rất sớm đã được lập làm Đông cung Thái tử, địa vị vô cùng đặc biệt.

“Thái tử cao lớn hơn nhiều rồi.”

Hoàng đế vừa hồi kinh đã nghe không ít triều thần khen ngợi Thái tử. Một thời gian không gặp, giờ nhìn lại, quả thực đã ra dáng hơn trước rất nhiều.

Thái hậu mỉm cười, cũng khen Thái tử vài câu, vừa nâng chén trà vừa thuận miệng nói về tình hình gần đây của mấy vị hoàng tử. Dư quang lướt đến hàng ghế hoàng tử, thấy Ứng Phù Thăng đang ngồi ngay ngắn, bà liền nói:

“Tiểu Lục cũng không tệ.”

Hoàng đế liếc nhìn bóng dáng gầy gò ở cuối hàng ghế hoàng tử, khẽ thuận theo lời Thái hậu đáp một tiếng, nhưng rõ ràng không mấy hứng thú.

Trong ánh nhìn lặng lẽ ấy, Thái tử đứng dậy, vô tình lướt mắt qua Ứng Phù Thăng bên cạnh. Thấy đối phương vẫn bình thản không chút phản ứng, hắn liền thu ánh mắt lại, bước vài bước ra giữa sân. Bao nhiêu ánh mắt đều dồn lên người hắn.

Vừa mở miệng đã cất cao giọng đọc:

“Rồng tung biển lớn cuốn cát bụi,
Hổ gầm Bắc địa ngựa san bằng.
Khói lửa tan rồi thiên uy hiện,
Bốn bể tám phương cúi phục tùng.”

Bài thơ vừa dứt, mọi người xung quanh đều quay sang nhìn.

Thái tử mới mười tuổi, nhưng tài học và phong thái đã bộc lộ rõ ràng. Chỉ bằng bốn câu thơ ngắn ngủi, vừa ca ngợi uy thế chinh chiến như rồng bay hổ gầm của Hoàng đế, vừa ngầm ví Hoàng đế sẽ thống nhất thiên hạ, khiến vạn dân quy phục.

Giữa sân, Thái tử đứng thẳng lưng, trong mắt chỉ có vị đế vương đang ngồi trên cao.

Quần thần khe khẽ bàn tán.

Ánh mắt Hoàng đế dừng trên người Thái tử. Một lúc sau, ngài khẽ gật đầu.

“Bài thơ của con khí thế hùng hồn, rất hợp ý trẫm.”

Ngay sau đó, Hoàng đế chuyển giọng, nâng chén vàng lên.

“Nhưng chiến công này sao có thể chỉ là công lao của một mình trẫm? Thiết kỵ tung hoành vạn dặm, giẫm bằng cát bụi là nhờ ba quân tướng sĩ cùng văn võ bá quan đồng lòng hiệp sức. Chén rượu này, trẫm xin kính toàn thể võ tướng và hiền thần có mặt hôm nay!”

Lời Hoàng đế vừa dứt, quần thần trong yến tiệc đều sôi sục nhiệt huyết, đồng loạt đứng dậy nâng chén.

Ninh phi nhìn thấy trong ánh mắt các quan dành cho Thái tử đầy vẻ tán thưởng, đặc biệt là mấy vị lão thần vốn luôn mắt cao hơn đầu, trong lòng bà vốn đang căng như dây đàn cũng dịu đi đôi chút, không khỏi lén nhìn Thái tử thêm vài lần.

Bà đã sớm biết cung yến lần này quy tụ đông đủ hoàng thất và tông thất khắp nơi, vì vậy cũng âm thầm tính toán từ trước. Chuyện ở Vọng Nguyệt đình chỉ là ngoài ý muốn. May mà hoàng nhi của bà không hề bị ảnh hưởng.

Trong lòng Thái tử cũng thêm vài phần tự tin. Thấy phụ hoàng long tâm vô cùng vui vẻ, hắn khẽ phất tay, ra hiệu cho cung nhân mang lễ vật lên.

“Hôm nay là ngày cả nước cùng vui, cũng là thọ thần của hoàng tổ mẫu. Đây là lễ mừng thọ mà nhi thần đặc biệt chuẩn bị cho hoàng tổ mẫu.”

Cung nhân mở hai hòm lễ vật ra. Trong một hòm là những cuộn tranh thư pháp được xếp ngay ngắn.

Ứng Phù Thăng cũng nhìn theo, thấy cung nhân từ từ mở từng cuộn tranh. Bức đầu tiên được trải ra chính là Bách Mã Đồ.

Khi nhìn thấy bức họa ấy, Thái hậu không khỏi hơi nghiêng người về phía trước, dường như muốn nhìn kỹ hơn. Bà vốn yêu thích muông thú, đặc biệt là tuấn mã. Trong thời gian ở Từ Ninh cung, Ứng Phù Thăng đã nhìn thấy không ít tranh vẽ về ngựa. Bức Bách Mã Đồ này nét bút mạnh mẽ, khí vận cổ kính, rõ ràng là tác phẩm của một bậc danh gia.

Trước lấy thơ làm lời dẫn, sau dâng Bách Mã Đồ, vừa nhân cơ hội ca ngợi chiến công thân chinh của Hoàng đế, vừa chúc thọ Thái hậu.

Lấy Bách Mã Đồ làm chủ lễ, những món quà phía sau cũng được chuẩn bị vô cùng chu đáo, có thể nói hoàn toàn lấn át lễ vật của các vị hoàng tử trước đó, lại càng hợp ý Hoàng đế và Thái hậu.

Chỉ thấy Hoàng đế trên cao khẽ gật đầu, quần thần xung quanh đều âm thầm tán thưởng.

Thái hậu liên tiếp nói mấy tiếng “Tốt!”, đủ thấy bà vô cùng yêu thích món quà này.

Trên mặt Thái tử hiện lên vẻ vui mừng, nhưng rất nhanh đã thu lại.

“Hoàng tổ mẫu thích là tốt rồi. Người đâu, mang món quà thứ hai lên.”

Vừa nghe câu ấy, sắc mặt Từ Hoàng hậu khẽ thay đổi. Bà nhìn theo thì thấy phía sau đã có cung nhân khiêng lên một chiếc rương hoàn toàn xa lạ.

Bà thấp giọng hỏi cung nữ bên cạnh:

“Chuyện gì vậy?”

Trong số lễ vật bà chuẩn bị cho Thái tử, hoàn toàn không có món này.

Cung nữ quả quyết rằng lúc mang sang Đông cung chỉ có bức Bách Mã Đồ. Từ Hoàng hậu còn chưa kịp hỏi rõ thì chiếc rương đã được khiêng lên trước điện.

Chiếc rương nặng trĩu, phải bốn người cùng khiêng mới nổi.

“Đây là tượng ngọc bách thú.”

Thái tử khẽ ra hiệu bằng ánh mắt.

Cung nhân lập tức mở rương.

Bên trong là những pho tượng bách thú được chạm khắc từ loại ngọc quý hiếm. Từng linh thú như hòa làm một với khối ngọc, sống động như thật. Quần thần vừa nhìn thấy liền không khỏi kinh ngạc.

Thấy phản ứng của mọi người, Thái tử giấu đi niềm vui trong đáy mắt.

Để có được những pho tượng bách thú này, nửa năm trước hắn đã dốc sức sưu tầm ngọc quý, rồi sai các nghệ nhân ngày đêm chế tác không nghỉ, cuối cùng mới hoàn thành được những tác phẩm trước mắt.

Sắc mặt Từ Hoàng hậu lập tức thay đổi.

Các ngón tay bà hơi co lại, theo bản năng nhìn về phía Hoàng đế.

Tư thế ngồi của Hoàng đế không hề thay đổi.

Khi những pho tượng ngọc được bày ra, hàng mày của ngài thậm chí cũng không nhúc nhích lấy một cái. Ánh mắt chỉ dừng lại trong chốc lát rồi nhanh chóng trở về vẻ bình tĩnh như cũ.

Trong lúc mọi người đều nhỏ giọng khen ngợi những pho tượng ngọc, Ứng Phù Thăng lại hoàn toàn không có phản ứng.

Chén rượu trên bàn khẽ lay động, ánh mắt hắn lặng lẽ chuyển sang hàng ghế của các triều thần đối diện, nơi các võ tướng đang ngồi.

Võ quan khác với văn quan.

Chỉ cần ngồi ở đó thôi, sát khí trong yến tiệc cũng tăng thêm vài phần.

Ngay khi nhìn thấy những pho tượng ngọc, đã có mấy võ tướng nhà họ Thích khẽ cau mày.

Thế nhưng Thái tử hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Trong suy nghĩ của hắn, quà mừng thọ dâng lên Thái hậu sao có thể chỉ là vài bức thư họa? So với bá quan còn kém xa.

Hắn tỉ mỉ giới thiệu từng pho tượng ngọc với Hoàng đế.

Ban đầu, hắn định giữ phần lễ vật này cho một dịp quan trọng hơn. Nhưng mấy ngày gần đây thấy thái độ hờ hững của Hoàng hậu, cùng với việc Thái hậu đối xử với mình khi thỉnh an không còn nồng hậu như trước, hắn chỉ có thể mang tượng ngọc ra để lấy lòng Thái hậu, đồng thời bày tỏ lòng tôn kính với phụ hoàng.

Hắn cẩn thận lựa lời, định mượn hình tượng bách thú để ca ngợi sự dũng mãnh của ba quân cùng công lao hiển hách của Hoàng đế.

Thế nhưng mọi tính toán và niềm vui trong lòng đều tan biến sạch sẽ khi đối diện với gương mặt bình lặng như mặt nước của Hoàng đế.

Ninh phi vốn còn đang vui mừng vì Thái tử đã chuẩn bị lễ vật chu đáo. Trong mắt bà, những pho tượng ngọc bách thú sống động kia quả thực là bảo vật hiếm có.

Thế nhưng bà chỉ nghe Thái hậu nhàn nhạt nói:

“Thái tử có lòng.”

Chỉ một câu nhẹ bẫng ấy.

Nụ cười trên mặt Ninh phi lập tức biến mất.

Cả yến tiệc nhất thời lặng ngắt.

Không ít người có mặt đều là kẻ tinh ý. Chỉ cần nhìn thái độ ấy là biết Thái hậu... không hề thích món lễ vật thứ hai này.

Thân hình Thái tử hơi cứng lại.

Trong đầu hắn hiện lên vô vàn suy nghĩ.

Lễ vật có vấn đề sao?

Không đúng.

Quà của Bát hoàng tử lúc trước còn khoa trương và phô trương hơn nhiều, vậy mà Thái hậu cũng không lạnh nhạt như thế.

Tuổi hắn còn nhỏ. Những năm trước, lễ vật đều do Từ Hoàng hậu đích thân xem xét.