Trọng Sinh Thành Tiểu Nữ Y Triều Đường

Trong đội ngũ, Đỗ Ngạn Minh nghe lệnh ấy mừng ra mặt.

Trước đó thấy rừng tầm xuân còn xa, lại nằm lệch về phía trái của cồn cát, khoảng cách hơi xa, hắn dù kinh hỉ cũng biết chưa chắc đã tới gần; khi ấy trong lòng vừa mừng vừa lo—người khác chấn động vì cảnh đẹp, còn hắn chỉ nghĩ đến an nguy của đứa con đang bệnh.

Giờ Nhạc đô úy đặc cách cho vòng đường, Đỗ Ngạn Minh mừng đến suýt nhảy cẫng.

Ngay cả Lạc Dao cũng âm thầm kinh ngạc.

Vị Nhạc đô úy này quả nhiên là người tốt.

Tuy không cho dừng lại, nhưng đội vừa ngoằn ngoèo tiến vào rừng, Đỗ Ngạn Minh đã bất chấp gai nhọn đâm tay, bẻ trước một cành tầm xuân to, cẩn thận ôm trong ngực, sợ làm dập nát.

Sau đó thấy quả là hái, còn chọn cành đỏ nhất, dày nhất, như dâng báu vật đưa cho vợ trên xe:
“Ngọc Nương, nàng nếm trước cho đỡ khát đi, ta hái được nhiều lắm, để dành cho Lục Lang rồi, nàng yên tâm.”

Liễu Ngọc Nương nhận cành tầm xuân, nhìn người chồng đầu đầy gai cỏ, mặt mũi xước xát, cuối cùng trên mặt cũng hiện lên một nụ cười chua xót.

Lạc Dao và Chu bà cũng vội vã thò người ra hái, không tránh khỏi bị gai đâm mấy lần, nhưng đều cắn răng không buông tay.

Tầm xuân tính ấm, quy kinh Tỳ Vị, có thể điều hòa vận hóa, thu liễm ruột—vừa khéo trị chứng tỳ vị rối loạn sau khi Lạc Dao trúng độc nôn mửa.

Hơn nữa tầm xuân giàu vitamin C; dọc đường lương khô đã thiếu, nói gì đến trái cây tươi? Nguyên chủ cùng Chu bà, Liễu Ngọc Nương đã sớm nứt môi, loét miệng, ăn chút tầm xuân đúng lúc để làm dịu.

Nàng bẻ mấy quả nhỏ màu cam đỏ, lau sơ vào vạt áo rồi cho vào miệng.

Vị chua chát xộc thẳng lên mũi, nhưng nàng vẫn nhai kỹ cả lớp vỏ đắng, nước bọt trong miệng nhanh chóng tiết ra, tinh thần bỗng tỉnh táo hẳn.

Đám lưu phạm đã sớm ùn ùn đưa tay hái.

Con đường khổ ải này, vốn chỉ có cái chết và đói khát kề bên, chẳng có niềm vui nào; vậy mà hôm nay, dường như ai nấy đều vui lên vì gặp được tầm xuân.

Giữa thiên địa hoang vu lạnh lẽo thế này, được thấy những chùm quả nhỏ tươi sáng rực rỡ, sinh trưởng mạnh mẽ như thế, quả thực khiến lòng người xao động.

Triệu Tam Lang có lẽ là đứa trẻ vui nhất suốt chặng đường này. Nó không bị hạn chế hành động, chạy nhảy như chú nai con hớn hở khắp nơi; thấy cả núi quả dại thì mừng rỡ, hái đầy một giỏ mang về.

Khi chạy về bên cha mẹ, nó lại thấy một binh sĩ trẻ giữ nghiêm quân kỷ—không giống mấy binh khác cũng đưa tay hái ăn—cưỡi ngựa đi qua, mắt nhìn thẳng.

Nó lấy hết can đảm, giơ lên một chùm tầm xuân nhỏ đưa tới:
“Huynh ăn không?”

Người lính cau mày nhìn nó, chưa đưa tay. Triệu Tam Lang kiễng chân giơ cao hơn:
“Cho huynh ăn mà!”

Cuối cùng hắn vẫn đưa tay nhận:
“Cảm ơn.”

Triệu Tam Lang mãn nguyện lắm, nhảy chân sáo chạy đi.

Đợi đứa trẻ đi xa, người lính cúi đầu vê một quả nhỏ ném vào miệng; chua đến mức mày giật một cái, nhưng rốt cuộc vẫn không nhổ ra.

Nhạc Trĩ Uyên đi ở đầu đội, phía sau khác hẳn sự tĩnh lặng chết chóc thường ngày khi hành quân—những âm thanh rì rầm liên tiếp truyền vào tai hắn.

Hắn ghìm ngựa, quay đầu nhìn lại.

Trường phong từ trời tới, cuốn dọc con đường cát vàng.

Một đám lưu phạm áo quần rách rưới, dung mạo tiều tụy, ai nấy cầm cành tầm xuân trong tay; quá đói quá khát, vừa đi vừa ăn ngấu nghiến, bị vị chua dã kích đến nhe răng nhăn mặt cũng không nỡ nhổ ra; còn có người chỉ vào gương mặt méo xệch vì chua của bạn đồng hành, khẽ bật cười.

Những nụ cười ấy, như cơn gió lướt qua hoang nguyên—

Rất nhẹ, nhưng mang theo một chút sinh khí.

Tầm xuân—dân địa phương gọi là liễu giấm—là loại quả dại thường thấy nhất ở Cam Châu, mọc khắp núi đồi không dứt.

Cam Châu đất rộng người thưa; ngoài binh sĩ trấn biên, dân chỉ hơn bảy nghìn hộ; thứ quả này nhiều đến hái không xuể, phần lớn đều bị chim chóc ăn mất.

Thứ dã vật chua chát như vậy sẽ không bao giờ xuất hiện ở Trường An, càng không thể được bày trên yến tiệc của sĩ tộc. Không ngờ vận mệnh trêu ngươi—lầu cao dựng rồi lầu cao sập—đến hôm nay, nó lại trở thành món ăn được những cựu quyền quý trân trọng.

Nhạc Trĩ Uyên ánh mắt trầm trầm, dừng lại thoáng chốc trên đám lưu phạm đang hiếm hoi nở nụ cười kia, rốt cuộc vẫn không nói một lời, xoay cương ngựa, giương roi tiến lên.

Hôm nay chỉ đi được hơn ba mươi dặm, đêm nay không kịp tới dịch trạm, đành phải tìm chỗ khuất gió giữa sa mạc để hạ trại; ngày mai lại đi thêm một ngày nữa mới tới được Khổ Thủy Bảo… giao xong sai sự, hắn nhất định phải ngày đêm rong ruổi mới kịp trở về đại doanh Đô hộ phủ.

Cổ chân vẫn truyền đến từng cơn đau âm ỉ, mà còn đau hơn hôm qua; mỗi bước ngựa đi đều kéo theo cảm giác nhức buốt. Nhạc Trĩ Uyên chỉ khẽ cau mày, nhịn qua rồi lại thả lỏng.

A Khuất Lặc sắp tới, lão hồ ly Lưu Sùng ắt sẽ bày tiệc khoản đãi; trên yến tiệc ấy, nhất định còn triệu tập các tướng trấn thủ Cam Châu để tỏ ra coi trọng thân phận của A Khuất Lặc.

Lưu Hồ Tử đánh trận không giỏi, trị chính cũng hoang đường, nhưng xưa nay khéo xoay xở, trên quan trường như cá gặp nước.

Lão ta chẳng muốn nhìn thấy cái gai trong mắt như hắn.

Nhưng Nhạc Trĩ Uyên buộc phải trở về.

Hắn phải giành cho mình một cơ hội ra trận giết địch.

Khi ánh chiều tàn hoàn toàn chìm vào đường sống lưng xám sắt của dãy núi xa, cả đoàn người mệt mỏi rã rời mới bị xua tới một hõm đất vàng khuất gió, bị lệnh nghỉ lại tại chỗ.

Những cỗ xe bò được dắt ra vòng ngoài, nối đầu đuôi với nhau để chắn gió đêm.

Ngoài ải, mùa thu chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn; mặt trời vừa lặn, hơi lạnh đã tụt nhanh, đủ khiến người run cầm cập.

Lạc Dao cùng những người già yếu, đàn bà trẻ nhỏ ngồi xe bò đều bị lùa xuống xe, dùng dây cỏ xâu lại, dưới sự giám sát của quan binh, đi nhặt phân bò, cỏ khô, cành gãy và đá vụn, chất đống đốt lửa để sưởi ấm, xua sói.

Lúc nghỉ ngơi, lưu phạm theo lệ bị đánh tản, biên lại thành nhóm; chừng hơn mười người quây quanh một đống lửa, chen chúc sát nhau.

Xung quanh là quan binh áp giải, tay đặt trên chuôi đao, sắc mặt lạnh lẽo.

Ban đêm họ cũng thay phiên canh gác nghiêm ngặt, đề phòng phạm nhân cấu kết gây chuyện hoặc thừa đêm trốn chạy.

Không biết có phải quan sai bỗng nổi lòng nhân hay không, sau khi nhặt đủ cành khô và phân bò, Lạc Dao, nhà họ Đỗ ba người, vợ chồng già Chu bà cùng mấy lưu phạm lạ mặt khác, đều được phân ngồi chung một đống lửa.

Lửa bốc lên, hắt ánh sáng đỏ rực lên những gương mặt tiều tụy.

Đỗ Ngạn Minh vội đổ hết thảy cỏ cây hái dọc đường xuống bên chân Lạc Dao, sốt ruột nói:
“Tiểu nương tử mau xem, trong này có thứ cứu mạng mà cô nói không?”