Đang kiểm tra trạng thái......
Ngũ thị vừa định lại gần bắt chuyện với lão binh gác phòng thì một luồng hương dầu mỡ nồng nàn đã từ trong ngõ ùa ra. Thứ mùi thơm ấy như sợi chỉ vô hình, lôi cổ mẹ con bà ngoảnh đầu nhìn vào sâu trong ngõ.
Đúng vào lúc học trò Nam trai túa ra, chẳng mấy chốc đã chen kín cả con hẻm. Ngũ thị ngẩng lên, thấy trước cửa nhà họ Diêu khói trắng nghi ngút, vòng người đông nghịt, không cần hỏi cũng biết mùi thơm ngào ngạt của mì canh kia chính từ đó bay ra. Không ít học trò trẻ, sách còn chưa kịp đeo cho ổn, đã vội cắm đầu chạy thẳng về phía hơi nóng.
“Nương, mùi này thơm quá.” Diêu Vân Nương kéo tay áo mẹ, thì thầm.
Vì Ngũ thị dậy sớm muốn qua đây nên cô chỉ kịp uống bát cháo táo đỏ, lúc này bị hương thơm quyến rũ càng thêm đói. Mới mười sáu mười bảy, đúng độ tuổi lớn nhanh, ăn khỏe. Dáng vẻ cô giống mẹ: mặt dài, mắt nhỏ, dáng thon, lại được nuông chiều nên da trắng hồng hào, trên đầu búi song kế cài trâm bạc ngọc trai, cổ còn đeo khóa trường mệnh bằng bạc nặng trĩu. Giờ bị mùi thơm câu dẫn, cô nhón chân, cổ rướn dài, nhìn qua đám đông:
“Nương, hình như thật là đường tỷ đó.”
Ngũ thị chẳng vội đáp, trước tiên gõ cửa sổ chào lão binh gác.
“Sao bà lại đến nữa?”
Trong phòng, lão binh tóc tai bù xù, ngủ vạ vật cả đêm trên hai chiếc ghế dài, lúc này đã bưng bát mì sành lớn húp xì xụp. Nghe tiếng, ông ta càu nhàu, chẳng buồn ngẩng đầu, phất tay dầu mỡ cho hai mẹ con vào.
Ngũ thị kéo tay con gái, cố nén kinh ngạc, bước nhanh về phía nhà họ Diêu.
Từ xa đã thấy rõ.
Trước cửa Diêu gia quả thật đã dựng bếp, dưới mái hiên kê ba chiếc bàn thấp, mấy cái ghế con chật kín người ngồi.
Đúng lúc chuông sớm Quốc Tử Giám vang lên, học trò đang ăn vội lau miệng chạy đi, kẻ dậy muộn thì lại ùa tới.
Chớp mắt, ba bàn thấp cùng đám đông trước quán đã trống trơn. Ngay cả hai học trò quen mặt tối qua cũng vội vàng ngửa cổ uống cạn canh, chưa kịp nuốt đã vác hòm sách chạy vào cửa chính.
Sau đó lại có học trò từ xa gọi to đòi trứng, chạy đến trước mặt Như Ý, không kịp dừng chân, vừa lấy trứng vừa nhét tiền rồi vội vã lao đi.
Đợi xong mấy khách vội vàng cuối cùng, cô đang cúi đầu nhét tiền vào túi vải bên hông thì trước mặt đã phủ xuống hai bóng người gầy dài.
Ngẩng đầu, cô liền thấy hai gương mặt sắc như dao — Ngũ thị và Diêu Vân Nương.
Ngũ thị nheo mắt dò xét, Vân Nương thì đã cất tiếng:
“Như Ý tỷ, buổi sớm an lành.”
Như Ý thoáng sững lại, nhưng nhanh chóng cúi đầu, đoán theo tính cách nguyên chủ, khe khẽ như muỗi kêu:
“Chào thẩm, chào muội muội.”
Ngũ thị nghiêng mắt nhìn cô, thấy cô lại bộ dáng cũ rụt rè, mũi tức đến méo đi:
“Hay lắm, thì ra ngươi vốn biết làm việc? Trước mặt ta thì cố tình giả vờ như chim cút sao?”
Như Ý lập tức làm bộ đáng thương, len lén ngước lên một cái, bàn tay giấu trong tay áo nhéo mạnh vào đùi, đau đến rùng mình, khóe mắt liền ầng ậng, nước mắt chực rơi.
cô khẽ biện giải:
“Thẩm lúc nào cũng mắng, ta… ta thấy thẩm thì sợ.”
Nói vậy mà bất giác, ký ức tuổi thơ của chính cô lại hiện về.
Thuở ấy cô ở nhà dì. Dì cho ở căn phòng tạp dịch hôi hám cạnh chuồng gà, hố xí; không quạt, giường chỉ ghép bằng ba cái rương cũ. Ăn cơm gắp miếng thịt thì bị dì dùng đũa gõ rớt; ngón tay bị em họ kẹp gãy trong khe cửa cũng không ai đoái hoài. cô khóc gọi cho cha, mười lần thì chín không bắt máy, may mắn nghe được thì cũng chỉ buông một câu: “Đừng gây chuyện.”
Tưởng rằng vết thương cũ đã đóng sẹo từ lâu, không ngờ nay lại chạm trúng ký ức bi thương cùng mặc cảm của nguyên chủ, khiến nước mắt vốn định giả vờ nay tuôn trào thật, không sao ngăn nổi.
Người đời chê nguyên chủ vô dụng, nhưng nhân thế vốn muôn hình vạn trạng. Có người bẩm sinh cởi mở, cũng có kẻ trời sinh trầm lặng. Dù tính cách thế nào, vốn dĩ chẳng phân cao thấp sang hèn. Dùng lời gay gắt, mang định kiến phủ nhận tất cả của cô, thực sự bất công.
Hơn nữa… Như Ý cũng thấy cảm thông với nguyên chủ. Vì chính cô cũng từng mất mẹ, từng phải nương nhờ nhà người nhiều năm. Chỉ khác là, cô tuy khổ vẫn có bà ngoại. Tới nay vẫn còn khắc ghi, ngày bà ngoại như thiên thần giáng xuống, ôm lấy đứa bé đang run rẩy trong gió lạnh bán hàng rong, mạnh mẽ kéo cô ra khỏi vũng lầy.
Trong thế giới trong sách này, “Như Ý” tuy cũng được ông nội đối đãi rất tốt, nhưng dẫu sao lão nhân cũng trưởng thành trong khuôn phép lễ giáo, nửa ngày lại phải giảng học ở Quốc Tử Giám, còn phải lo cho học trò, nào rảnh để kịp thời dẫn dắt những tâm tư yếu mềm, nhạy cảm của cô.
Trong ký ức còn sót lại của nguyên chủ, cô nhìn thấy toàn là ấm ức cùng quãng dài cô độc.
“Ngươi lại khóc cái gì? Chẳng lẽ quý giá đến mức nửa câu nặng lời cũng nghe không nổi ư?”
Diêu Như Ý đưa tay quệt hai cái, càng quệt càng nhoè, đành mặc cho nước mắt mặc sức chảy. cô ngẩng khuôn mặt đẫm lệ nhìn về phía Ngũ thị, khiến đối phương tức càng thêm tức.
Ngày trước ở nhà mình cũng vậy, bà vừa nói vài câu là Như Ý liền khóc! Giờ vẫn thế! Cứ như bà đã làm chuyện ác tày đình nào không bằng. Hơn nữa theo tình hình hôm nay, Như Ý rõ ràng không phải hạng câm lặng trời sinh, với người khác còn biết mềm mỏng dễ nghe, duy chỉ với bà thì lại thành ra thế này, như thể bà chuyên hành hạ cô vậy!
Rõ ràng bà dạy dỗ cũng là vì muốn tốt cho cô thôi, thế mà lại bị coi như bụng dạ hẹp hòi. Ngũ thị hừ nặng một tiếng, trong lòng dấy lên tức giận.
Diêu Vân Nương ở bên luống cuống, vừa lấy khăn tay đưa chị: “Tỷ lau đi”, vừa kéo tay áo mẹ năn nỉ: “Nương, đừng nói nữa.”
Như Ý hít hít mũi, nghĩ một lát rồi vẫn mở miệng thay nguyên chủ giãi bày:
“Thẩm, miệng ta vụng về, cũng biết các người ghét bỏ ta. Nhưng ta… ta cũng chỉ lớn hơn Vân Nương một tuổi thôi. Chuyện hôn ước bị từ bỏ, Vân Nương vì ta mà chịu lụy, ta vốn áy náy. Khi thẩm mắng ta vì chuyện đó, ta một lời cũng chẳng dám thốt, nhưng lòng người đều bằng thịt, lời nói như dao, ta sao không buồn cho được…”
“Giờ A gia bệnh tật, ta thì không hề chi, nhưng ông không thể không người chăm sóc.” Giọng cô càng nhỏ dần, “Nay phải tự mình lo chuyện buôn bán vặt vãnh, chắc chắn lại khiến thẩm thấy mất mặt, nhưng ta cũng chẳng còn cách nào, nhà không vốn liếng, lại còn mắc nợ, chỉ đành làm thế thôi…”
Ngũ thị ngẩn ra. Bà thật chưa từng nghĩ vậy. Dù sao Đại Tống thương nghiệp hưng thịnh, từ lâu đã bỏ hộ tịch thương nhân, nay có buôn bán vẫn là lương dân, cũng có thể dự thi khoa cử. Bản thân bà cũng vốn là con nhà thương gia, nào có chuyện “mất mặt”? Huống chi Diêu Quý cũng chỉ là một tiểu quan quèn mà thôi. Như Ý này… chẳng lẽ thật do tính tình bà quá gắt gỏng, mới đẩy con bé thành ra như thế? Bà có bản lĩnh đến vậy sao?
Không, làm sao liên quan tới bà? Cũng tại chuyện hôn ước bị hủy thôi! Chỉ trong chốc lát, Ngũ thị đã gạt hết chút tự trách ra khỏi đầu.
Mà ngay lúc Ngũ thị ngẩn người, Như Ý lại nghĩ tới mình, tới cả bà ngoại , càng dâng lên nỗi buồn thương, tiếng nức nở càng lúc càng lớn.
Ngũ thị thoáng chốc hoảng loạn — để cô khóc mãi thế này, thanh danh bà còn giữ sao được? Bà vội vàng kéo Như Ý vào trong sân, hối hả dặn con gái:
“Vân Nương, mau đóng cửa! Ngươi cũng thôi đi, đáng gì mà khóc to thế?”
Như Ý vẫn cố nén, lắc đầu, vừa nấc vừa không đáp.
Ngũ thị hoàn toàn bó tay, những ngờ vực và bất an trong lòng cũng tan biến — dáng điệu nhu nhược này vẫn y nguyên như trước!
“Ông ngươi chưa dậy sao?” Bà liếc vào phòng.
Như Ý lấy mu bàn tay lau nước mắt, gật đầu.
Ngũ thị thở phào, đặt giỏ trứng tre xuống, giọng cứng nhắc:
“Được rồi, mấy quả trứng này để bổ thân cho ông ngươi, còn đây là bức thư nhà họ Lâm gửi đến.” Nói đoạn, lại không nhịn được trừng mắt, “Ngươi tưởng ta rỗi việc? Đặc biệt tới mắng ngươi sao? Chỉ là tiện đường đưa thư thôi!” Dứt lời, nhét mạnh bức thư vào ngực cô, kéo Vân Nương đi mất.
Vân Nương quay đầu, muốn nói lại thôi, cuối cùng chẳng nói gì, theo mẹ bước đi.
Như Ý lắng nghe tiếng bước chân xa dần, cũng thở phào, dựa đầu vào cánh cửa, lặng lẽ bình tâm. Nỗi buồn vừa rồi chưa kịp tan, nhưng bàn tay vô tình chạm vào túi vải căng phồng bên hông, tiền kêu leng keng một tiếng.
Trong khoảnh khắc, cô liền phấn chấn trở lại!
Vội thu bàn ghế vào trong, đóng cửa, cô ngồi xổm xuống đếm tiền. Đếm xong, khỏi phải nói khóc, cả gương mặt cô rạng rỡ, hớn hở cười tươi.
Hôm nay trứng trà và mì ăn liền vẫn chưa bán hết, nhưng chỉ trong một buổi, cô đã bán được ba mươi lăm suất mì, hơn trăm quả trứng, tổng cộng lời hơn tám trăm văn! So với hôm qua đúng là phát tài!
Chỉ tiếc ba cái bàn thấp không đủ chỗ, nhiều người phải đứng ăn, ngồi xổm ăn, cũng có người thấy đông mà bỏ đi.
Cửa trước quá hẹp, nhất định phải sớm mở cửa hàng riêng mới được.
Ôm túi tiền trong lòng, cô hạ quyết tâm — hôm nay phải dọn dẹp hai gian phòng chứa đồ, tối lại đi hỏi thăm nương tử họ Trình chuyện mời thợ mộc, tính sớm cho ổn.
Lần trước cùng Trình nương tử ra phố mua hàng, cô đã nhận ra Trình tẩu rành rẽ lắm: biết rõ tiệm nào hàng thật giá thật, chỗ nào bán đúng giá. Hẳn là người đàn bà tự gánh vác nuôi con, buộc phải giỏi tính toán thì mới giữ được cuộc sống tằn tiện.
Đang nghĩ ngợi, bỗng trong phòng A gia có tiếng động, Như Ý vội xoắn khăn, lau sạch vệt nước mắt trên mặt. Rồi nở nụ cười, ôm túi tiền, tung tăng chạy đến gõ cửa phòng ông:
“A gia dậy rồi ạ? Con vào được không? Người đoán thử xem hôm nay con kiếm được bao nhiêu? Nói ra sợ dọa người giật mình đó! À, còn có thư gửi cho người nữa—”
