Người con gái trong vườn đang quay lưng về phía họ. Chiếc áo choàng lông cáo trắng dày khoác trên người chẳng hề khiến nàng trông nặng nề, trái lại càng tôn lên vóc dáng mảnh mai mềm mại. d** tai tròn nhỏ lộ ra ngoài bị gió bấc thổi đến ửng đỏ, chiếc cổ thon dài lại trắng mịn chẳng khác gì lớp lông tuyết trên áo choàng. Mái tóc đen suôn dài buông xuống sau lưng, nhìn là biết một cô nương còn chưa xuất giá.
Quản sự họ Mạnh của Đông phủ, người suốt quãng đường thấp thỏm đi theo Lạc Triệu từ Tây phủ tới, cuối cùng cũng chạy đến nơi. Vừa hay ông nghe thấy Nhị gia nhà mình như vô tình hỏi:
“Đó là nữ quyến nhà nào? Mẫu thân mời đến sao?”
Mạnh quản sự ngẩn người.
Nữ quyến?
Ông vội nhìn vào trong vườn, thấy gương mặt ấy hoàn toàn xa lạ. Nghĩ ngợi một lúc mới chợt nhớ ra.
“Sáng nay lão nô có nghe hạ nhân nhắc vài câu. Hình như là người bên nhà ngoại Tam phu nhân. Trong phủ đều gọi là biểu cô nương, hôm qua mới đến.”
“Người bên nhà ngoại Tam phu nhân?”
Tiết Tĩnh Khiêm khẽ cười, không tỏ rõ ý kiến.
Trịnh Uyên Cẩn chẳng biết nội tình, chỉ thấy mình thuận miệng nói vài câu mà lại khiến Tiết Tĩnh Khiêm chú ý đến cô gái kia. Ý muốn xem kịch gần như hiện rõ trên mặt.
“Ồ, hóa ra là biểu cô nương. Tiết tướng quân, nếu ngài vừa mắt thì cứ thu nàng vào phòng đi. Chắc Tam phu nhân chẳng những không phản đối, mà còn vui mừng khôn xiết ấy chứ.”
Đông phủ và Tây phủ của Thừa Bình Hầu phủ vốn như nước với lửa. Nay Đông phủ đã hoàn toàn áp đảo Tây phủ, chuyện phân gia chỉ là sớm muộn. Thân thích xa của đời trước lại càng không thể tiếp tục ở lại Hầu phủ.
Vị Tam phu nhân thuộc chi thứ này cũng đã dùng đủ mọi cách để bấu víu lấy Tiết Nhị. Chỉ là một biểu cô nương thôi, nếu đổi được sự ưu ái của Tiết Đại tướng quân , chỉ e Tam phu nhân nằm mơ cũng cười thành tiếng.
“Càng nói càng hồ đồ, không biết cái gì với cái gì.”
Người đàn ông cau mày quát lạnh.
Nhưng Trịnh Uyên Cẩn nhìn rất rõ.
Đôi chân hắn vẫn không hề nhúc nhích lấy một bước, còn ánh mắt thì từ đầu đến cuối đều dừng trên người cô gái ấy.
Hắn lập tức vui như mở cờ trong bụng.
Thiếu nữ trong vườn dường như cũng nhận ra có người đang nói chuyện phía sau. Nàng chậm rãi xoay người lại, đôi mày khẽ cau lập tức chuyển thành vẻ kinh ngạc. Hơi luống cuống, nàng vội lấy chiếc khăn che mặt từ trong tay áo ra định đeo lên.
Ôi chao!
Sao có thể như vậy được?
Tiết Nhị còn chưa nhìn rõ dung mạo của mỹ nhân kia mà!
Cả đời Trịnh Uyên Cẩn thích nhất là xem trò vui của người bạn lớn lên cùng mình. Khó khăn lắm mới có một cô nương khiến Tiết Tĩnh Khiêm để mắt, sao có thể để cuộc vui kết thúc như vậy?
Nghĩ thế, hắn tiện tay búng một viên châu nhỏ về phía trước.
Mu bàn tay bỗng truyền đến cơn đau nhói khiến Trình Nhu Gia hoàn toàn không kịp đề phòng. Chiếc khăn che mặt trong tay nàng lập tức rơi xuống đất. Nàng khẽ kêu lên một tiếng, thân thể cũng bị lực đánh nghiêng sang bên. Đúng lúc ấy, chiếc trâm ngọc phỉ thúy trên tóc mắc vào cành mai, khiến nàng càng mất thăng bằng, cả người sắp ngã nhào xuống.
Quanh những cành mai đều có gai nhọn. Nếu thật sự ngã xuống, chắc chắn sẽ bị thương.
Nếu chẳng may mặt bị rạch một vết...
Đối với một cô gái, e rằng đủ để nảy sinh ý định quyên sinh.
Sắc mặt Tiết Tĩnh Khiêm lập tức thay đổi.
Trình Nhu Gia theo bản năng nhắm chặt mắt. Rất nhanh, nàng nghe thấy tiếng vải bị gai cào rách, ngay sau đó cánh tay bị một bàn tay mạnh mẽ nắm chặt, kéo về một hướng khác.
Chiếc trâm phỉ thúy tuột khỏi mái tóc, rơi xuống con đường lát đá xanh.
"Rắc."
Không ngoài dự liệu, nó vỡ làm đôi.
Nàng mở mắt, phát hiện mình đang được một nam tử xa lạ nghiêng người đỡ lấy phần eo. Cả người bị kéo cách gốc mai hơn một trượng.
Người ấy mày kiếm mắt sáng, sống mũi cao thẳng, gương mặt vô cùng tuấn tú đầy khí khái. Thoạt nhìn thân hình không quá vạm vỡ, nhưng hai cánh tay lại mạnh mẽ khác thường. Cánh tay đang đỡ eo nàng vững vàng đến mức không hề run lấy một cái.
Trình Nhu Gia chợt tỉnh táo lại. Mặt nàng đỏ bừng, vội đứng thẳng người, lùi về sau hai bước rồi cúi mình hành lễ.
“Đa tạ... đại nhân đã cứu ta.”
Nàng thật sự không đoán được người trước mặt là ai.
Trịnh Uyên Cẩn vừa đi tới xem náo nhiệt thì giật mình.
Cô nương này đã ở trong phủ Tiết Nhị rồi mà lại còn không biết chủ nhân phủ trông thế nào sao?
Sắc mặt Tiết Tĩnh Khiêm vẫn bình thản.
“Bằng hữu của ta hành động đường đột, khiến cô nương kinh sợ. Chiếc trâm bị hỏng kia, lát nữa quản sự sẽ mang đến đền cho cô nương.”
Chiếc trâm...
Trình Nhu Gia không nhịn được ngoái đầu nhìn chiếc trâm đã vỡ tan thành nhiều mảnh trên nền đá. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ buồn bã, nhưng rất nhanh đã nhẹ giọng đáp:
“Không cần đâu. Vốn dĩ... ta và chiếc trâm ấy cũng không có duyên.”
Ngay sau đó, trong đầu nàng chợt lóe lên một ý nghĩ.
Quản sự đến đền cho nàng?
Vậy người này... hẳn là chủ tử của phủ Thừa Bình Hầu?
Nhưng thân phận hiện giờ của nàng quá nhạy cảm, lại có khách ngoài ở đây, không tiện trực tiếp hỏi lai lịch đối phương.
Tiết Tĩnh Khiêm chỉ thấy người con gái trước mặt khom gối hành lễ, nhỏ nhẹ cáo từ rồi dẫn theo tiểu nha hoàn bên cạnh có vẻ hơi ngốc nghếch rời đi.
“Tiết Nhị, ngươi thế này...”
Trịnh Uyên Cẩn vừa mở miệng trêu chọc thì đã nghe người bạn lạnh lùng nói:
“Trịnh Lục, ngươi còn nói thêm một chữ nữa, ta sẽ sai người đến mách phu nhân nhà ngươi rằng ngươi dám trêu ghẹo nữ quyến trong phủ ta.”
“Ngươi ngậm máu phun người! Huống hồ ta đường đường là nam tử hán đại trượng phu, sao có thể sợ thê tử được?”
“Vậy sao? Thế Mạnh quản sự, ông…”
Tiết Tĩnh Khiêm còn chưa nói hết câu đã thấy vị công tử chẳng đứng đắn kia bật nhảy dựng lên, phất tay áo bỏ đi. Chỉ trong vài nhịp thở, bóng người đã biến mất không còn tăm tích.
Mạnh quản sự vốn nhanh trí, từ lâu đã khom người nhặt những mảnh trâm vỡ trên mặt đất cho vào hộp, cười hỏi: “Nhị gia, có cần vào kho tìm một cây trâm phỉ thúy tương tự rồi sai người mang sang không?”
Tiết Tĩnh Khiêm khẽ “ừ” một tiếng, nhưng vẫn không nhúc nhích.
Đợi Mạnh quản sự rời đi, hắn lùi lại nửa bước, nhìn chiếc khăn che mặt mỏng màu xanh hồ nước đang bị lớp tuyết rơi từ trên cây xuống phủ lấp một nửa hồi lâu, sau đó cúi người nhặt lên.
Đi vội suốt một quãng đường, Trình Nhu Gia mới dần cảm thấy hơi nóng trên mặt bị gió bấc thổi tan.
Hồng Trù đang đứng ở góc ngoặt ngóng chờ. Vừa thấy Trình Nhu Gia, nàng lập tức chạy chậm đến đón, đổi chiếc lò sưởi tay đã nguội trong tay nàng sang một chiếc còn ấm.
“Thế nào rồi?” Trình Nhu Gia hạ giọng hỏi.
Ra ngoài thưởng mai chỉ là tiện thể, chuyện quan trọng nhất vẫn là thăm dò tình hình trong Hầu phủ.
Trong hoàn cảnh không có ai để dựa vào, chỉ khi biết người biết ta mới có cơ hội giành quyền chủ động.
Trên đường đến đây đã xảy ra quá nhiều chuyện bất thường, chiếc rương quý giá nhất trong số hồi môn còn vô duyên vô cớ bị quan binh Trấn Giang giữ lại, khiến nàng không thể không cẩn thận ứng phó.
“Đã hỏi rõ cả rồi. Mấy tiểu nha hoàn kia tuy cũng có đề phòng, nhưng rốt cuộc chỉ cần cho chút bạc là sẽ chịu mở miệng.”
Trình Nhu Gia vừa đi vừa chăm chú nghe Hồng Trù bẩm báo.
Tước vị Thừa Bình Hầu là thế tập. Lão Hầu gia tuy vẫn còn sống, nhưng đã mấy năm không hỏi đến chuyện triều đình hay việc nhà, chỉ một lòng tu đạo. Hiện giờ mọi chuyện lớn nhỏ trong phủ đều do các quản sự ở Hồi Sự xử do Thế tử đề bạt lên phụ trách.
Còn chuyện trong nội viện thì do Hầu phu nhân chỉ điểm cho Đại thiếu phu nhân bên Tây phủ quản lý.
“Tây phủ?”
Hồng Trù gật đầu, tiếp tục nói:
“Nghe nói lúc còn trẻ, lão Hầu gia vô cùng sủng ái một vị thiếp thất họ Thẩm, có lúc còn đến mức sủng thiếp diệt thê. Năm xưa ông ấy thậm chí từng xin phong con trai trưởng do Thẩm di nương sinh ra, cũng chính là Đại gia hiện giờ của Tây phủ, làm Thế tử. Sau này đương kim Hoàng thượng đăng cơ, việc đầu tiên ngài làm chính là phế bỏ ngôi vị Thế tử của người kia để chỉnh đốn tôn ti đích thứ. Đại tướng quân vì thế mới danh chính ngôn thuận kế thừa vị trí Thế tử.”
“Hiện giờ một phòng của Tiết Đại gia sống cùng lão Hầu gia ở Tây phủ. Đông phủ bên này thì có Hầu phu nhân, Thế tử, cùng vợ con của người em trai thứ xuất đã qua đời của lão Hầu gia, tức Tam phu nhân và Tiết Tam gia.”
Trình Nhu Gia âm thầm lấy làm lạ.
Đám nha hoàn Đông phủ khi nhắc đến chuyện của Tây phủ đều chẳng hề giữ miệng, đủ thấy hai bên quả thật như nước với lửa. Thế nhưng vị Đại thiếu phu nhân Tây phủ kia lại vẫn có thể quản gia ngay dưới mí mắt Hầu phu nhân, người đã chịu khổ vì Tây phủ suốt nhiều năm, quả thực rất kỳ lạ.
Nhưng dù sao đây cũng là chuyện nhà họ Tiết. Điều nàng cần quan tâm nhất lúc này vẫn là Tam phu nhân và Tiết Tam gia.
Vừa nói chuyện, đoàn người vừa trở về phòng. Theo ánh mắt ra hiệu của Trình Nhu Gia, A Chu đóng kín cửa sổ, lúc ấy nàng mới bắt đầu hỏi kỹ chuyện của tam phòng.
Nhà họ Tiết tuy quyền quý, nhưng nhân khẩu cũng không đông. Lão Hầu gia chỉ có một người em trai thứ xuất. Khi ấy Hầu phu nhân sợ phong ba cắt giảm tước vị sẽ liên lụy đến gia tộc, nên cũng tận tâm bồi dưỡng người con thứ này, chỉ trông mong ông ta sau này có thể phò tá con trai đích, cùng gánh vác môn đình.
Tiết Nhị lão gia quả thật cũng không phụ kỳ vọng của Thái phu nhân. Vừa đến tuổi nhược quán đã đỗ Thám hoa nhất giáp, được theo hầu trước mặt Hoàng thượng soạn thảo chiếu lệnh. Ở Hàn Lâm viện ba năm, ông liền được điều ra ngoài làm quan phụ mẫu một phương. Người sáng mắt đều nhận ra, nếu không có gì bất ngờ, ngày ông trở về kinh sẽ là cơ hội rất tốt để vào Nội các.
Đáng tiếc trời ghen người tài. Đến năm thứ năm Tiết Nhị lão gia làm quan bên ngoài, phía đông bỗng nổi chiến loạn. Quân phản loạn cấu kết với hải tặc hung ác, chỉ trong hơn một tháng đã quét sạch mấy tòa thành ven biển. Văn quan vốn không có trách nhiệm thủ thành, nhưng Tiết Nhị lão gia vì ưu tư quá độ, trên đường hồi kinh đã lâm bệnh qua đời. Khi mất, ông còn chưa đến ba mươi tuổi.
Lão Hầu gia và người em thứ này có tình cảm rất tốt, đương nhiên không nhắc đến chuyện phân gia, mà để cô nhi quả phụ của tam phòng tiếp tục sống trong phủ, còn mời danh sư về dạy dỗ cùng các thiếu gia của tông phòng.
Nhưng Tiết Tam gia lại không kế thừa tài năng của phụ thân. Năm nay hắn đã mười tám tuổi, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng giành được công danh Tú tài. Muốn thi đỗ Cử nhân đã khó như lên trời, càng đừng nói đến Tiến sĩ. Nhờ được Hoàng hậu nương nương che chở, hiện giờ hắn làm một số việc văn thư bên cạnh Đại hoàng tử. Trong tay tuy không có quyền lực lớn, nhưng người qua lại đều là hoàng thân quý tộc.
“Trước đây không lâu, tam phòng đã nhờ bà mối đến cầu hôn Nhị tiểu thư đích xuất của nhà Hạng Thượng thư. Nghe nói bên kia đã gật đầu, chậm nhất là sang năm, Hạng Nhị tiểu thư sẽ gả sang.”
Nói đến đây, trên mặt Hồng Trù lộ vẻ do dự, cẩn thận nhìn Trình Nhu Gia.
Trình Nhu Gia nghe đến đó đã hiểu đại khái.
Tình nghĩa năm xưa tuy vẫn còn, nhưng dù sao Hầu phủ cũng phải dựa vào tông phòng nuôi sống. Công trung có thể chi trả ăn mặc đi lại cho tam phòng, cũng có thể chuẩn bị một phần sính lễ, nhưng rốt cuộc sẽ không quá nhiều.
Tiết Tam gia chỉ là con cháu chi thứ có công danh Tú tài, vậy mà lại cầu cưới được tiểu thư đích xuất nhà Thượng thư. Một là vì nhân khẩu nhà họ Tiết thưa thớt, Tiết Tam gia lại thân cận với Hoàng hậu nương nương và Thế tử. Hai là chỉ e phía nhà gái đã đưa ra không ít yêu cầu về sính lễ, nếu không chẳng lẽ họ chịu gả con gái sang đây để chịu khổ?
Đúng là hoang đường.
Đường đường là hậu nhân Hầu phủ, vậy mà phải dựa vào hồi môn của một thương nữ như nàng để cưới chính thê. Không biết vị Hạng Nhị tiểu thư kia sau khi gả sang, biết được chuyện này có tức đến nôn ra máu hay không.
Trong lòng nàng khinh thường, nhưng sắc mặt lại càng thêm nghiêm trọng.
Quy củ gả con gái của những gia đình quyền quý, nàng cũng từng nghe qua. Thông thường, nhà nào gia sản dày, lại yêu thương con gái, sẽ không lấy một đồng nào trong sính lễ của nhà trai, mà sẽ cho con gái mang theo toàn bộ làm của hồi môn, để nàng có chỗ dựa khi sống ở nhà chồng.
Tam phòng vét sạch gia sản, bất chấp thủ đoạn để mưu cầu tiền bạc rồi trao hết cho Hạng Nhị tiểu thư. Một khi sau này phân gia, chẳng phải cả nhà đều phải nhìn sắc mặt vị Hạng Nhị tiểu thư ấy mà sống sao?
Đến lúc đó, vị chủ mẫu này liệu có dung được nàng hay không?
Ngoài cửa viện bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Hồng Trù quay người đi ra, chẳng bao lâu sau đã vội vã trở vào bẩm báo:
“Cô nương, Tiết Tam gia đến rồi.”
Lời tác giả:
Tĩnh Khiêm: Giấu khăn che mặt của nàng đi.
