Nhà họ Trình là thương hộ nổi danh ở Dư Hàng. Chỉ xét về tài lực, cũng đủ đứng trong ba nhà giàu nhất vùng. Nhưng gốc gác nhà họ Trình lại quá nông. Đời tằng tổ phụ chỉ là một người thợ rèn. Đến đời tổ phụ thi đỗ Đồng sinh, được một vị viên ngoại ở Dư Hàng coi trọng, gả con gái út cho, từ đó họ Trình mới dần có chút danh tiếng.
Phụ thân nàng lại là kỳ tài hiếm có trong giới kinh thương. Chỉ trong hơn mười năm, ông đã biến số của hồi môn vốn chỉ khá giả của tổ mẫu thành vô số cửa hàng và ruộng đất khắp vùng Giang Chiết, khiến nhà họ Trình trở thành đại thương gia lừng lẫy.
Nếu nói còn điều gì tiếc nuối, thì chỉ có một.
Nhà họ Trình nhiều đời đều đơn truyền. Đến đời phụ thân nàng, khó khăn lắm mới sinh được hai người con trai, vậy mà đại bá phụ chưa đến ba mươi tuổi đã qua đời. Sang đến thế hệ Trình Nhu Gia, cả nhà cũng chỉ còn một trai một gái do chính thất sinh ra. Họ hàng thông gia đều là dân thường, so với những thương nhân khác ở Dư Hàng thì chỗ dựa trong triều gần như chẳng đáng kể. Vì vậy, phụ thân nàng quanh năm lo lắng, mỗi dịp lễ tết đều biếu xén quan phụ mẫu ở Dư Hàng không ít lễ vật, chỉ mong đến lúc nguy cấp sẽ được kéo cho một tay.
Ai ngờ...
Đám người ấy đều là lũ vong ân bội nghĩa!
Không biết kẻ nào đã lén trà trộn vào lô vải mới nhập của nhà họ Trình một tấm vải phạm vào điều cấm kỵ. Vị Chu đại nhân ngày thường không biết đã nhận bao nhiêu lợi lộc từ nhà họ Trình, vậy mà chẳng buồn điều tra lấy một câu, lập tức tống phụ thân nàng vào ngục.
Phụ thân là trụ cột của cả gia đình. Ông vừa bị bắt, nhà họ Trình chỉ còn lại đàn bà và trẻ nhỏ. Nàng cùng mẫu thân phải hao hết tâm sức mới miễn cưỡng kết giao được với một vị "quý nhân".
Vị quý nhân ấy đồng ý ra tay giúp đỡ, nhưng điều kiện cũng rất đơn giản.
Con gái đích duy nhất của Trình gia phải mang theo hơn nửa gia sản nhà họ Trình, vào phủ Thừa Bình Hầu làm thiếp của Tam gia nhà họ Tiết.
Nghe đến đó, nàng còn gì mà không hiểu nữa?
Rõ ràng đây là cái bẫy do vị Tiết Tam gia quyền thế ngập trời kia giăng sẵn cho nhà họ Trình.
Hoặc vì nàng, hoặc vì tiền bạc của nhà họ Trình, hoặc cũng có thể là vì cả hai, nên mới hao tâm tổn trí đưa phụ thân nàng vào đại lao.
Nhưng hiểu ra thì cũng chẳng thay đổi được gì.
Bởi chữ 'Tiết' của phủ Thừa Bình Hầu chính là chữ 'Tiết' của Hoàng hậu họ Tiết, cũng là chữ 'Tiết' của Đại tướng quân Định Viễn Tiết Tĩnh Khiêm.
Hai vị đại nhân vật ấy có lẽ chẳng thèm ra tay với một gia đình thường dân, nhưng chỉ riêng cái họ Tiết thôi cũng đã đủ dễ dàng b*p ch*t nhà họ Trình như b*p ch*t một con kiến.
Vì thế, nàng khuyên nhủ mẫu thân, rồi không chút do dự mang theo số của hồi môn khổng lồ lên kinh thành.
Nàng không còn lựa chọn nào khác.
A Chu nhìn sắc mặt Trình Nhu Gia rõ ràng tối sầm xuống, biết nàng lại nhớ đến chuyện đau lòng, liền khẽ ho một tiếng để chuyển chủ đề:
“Tiểu thư có từng nghe nói treo bùa bình an lên cành mai sẽ mang lại phúc lành không?”
“Ồ?” Trình Nhu Gia hứng thú hỏi. “Thật sao? Ở Dư Hàng chưa từng có tục lệ ấy.”
“Đó là phong tục vùng kinh thành. Khi nô tỳ còn ở chùa Từ An, thường thấy các tiểu thư nhà quyền quý làm như vậy.”
Trình Nhu Gia gật đầu, lấy từ túi thơm mang theo bên mình ra hai lá bùa bình an giống hệt nhau, cẩn thận treo lên cành mai, rồi chắp hai tay trước ngực, nhắm mắt khấn nguyện.
“Cầu mong phụ thân trong ngục bớt chịu khổ, sớm ngày thoát nạn. Cầu mong mẫu thân giữ gìn sức khỏe, đừng ngã bệnh nữa…”
...
Trịnh Uyên Cẩn níu chặt tay áo Tiết Tĩnh Khiêm, không chịu buông, miệng lải nhải không ngừng:
“... Tóm lại, việc ở Phúc Kiến ngươi nhất định đừng đẩy lên đầu ta. Thê tử ta vừa mới mang thai, ta thật sự không thể rời đi được…”
Tiết Tĩnh Khiêm chẳng buồn để ý đến hắn, ánh mắt nhìn thẳng phía trước, tiếp tục bước đi.
“Ngươi không nói gì thì ta coi như ngươi đồng ý nhé, Tiết Nhị.”
Đúng lúc ấy, tùy tùng của Trịnh Uyên Cẩn là Lạc Triệu xách theo một con thỏ trắng mập mạp, hớn hở chạy tới. Vừa nhìn thấy Tiết Tĩnh Khiêm, khí thế của hắn lập tức xẹp xuống, ngoan ngoãn né sang một bên.
Tiết Tĩnh Khiêm dừng chân, liếc Trịnh Uyên Cẩn một cái.
Trịnh Uyên Cẩn trừng mắt nhìn Lạc Triệu, lẩm bẩm mắng:
“Đồ vô dụng.”
Rồi lập tức quay sang cười nịnh với Tiết Tĩnh Khiêm.
“Hoằng Nhi nhà ta lần trước đến đây một chuyến, về cứ đòi mãi con thỏ do Tây phủ nuôi. Tuy Tiết Tĩnh Lập đáng ghét thật đấy, nhưng dù sao tình nghĩa giữa chúng ta với A Yên vẫn còn, chắc không sao đâu nhỉ?”
Người đàn ông cao lớn, dáng vẻ hiên ngang thu hồi ánh mắt, tiếp tục bước về phía trước.
“Ngươi nên gọi là Tiết Đại thiếu phu nhân, sao có thể gọi thẳng khuê danh của người ta? Làm vậy sẽ hủy hoại thanh danh của nàng.”
Trịnh Uyên Cẩn đảo mắt một vòng rồi lại lon ton theo sau.
“Này ta nói, chẳng lẽ ngươi vẫn chưa quên được A Yên?”
“Đừng nói bậy.”
“Thế sao đến giờ ngươi vẫn chưa chịu thành thân?”
“Chỉ là chưa gặp được người vừa ý thôi.”
Trịnh Uyên Cẩn trợn trắng mắt.
Năm đó đến lượt hắn bàn chuyện cưới xin, chỉ vì muốn lén nhìn thử dung mạo vị hôn thê tương lai mà suýt nữa bị các trưởng bối trong nhà đánh gãy chân, dọa hắn thấp thỏm hơn một năm trời, chỉ sợ cưới phải một con cọp cái.
Còn bây giờ thì hay rồi, các tiểu thư khuê các chưa xuất giá có danh có tiếng ở kinh thành, người nào cũng mong được gả cho Tiết tướng quân. Những màn vô tình gặp gỡ, cố ý chạm mặt được bày ra công khai lẫn ngấm ngầm không biết bao nhiêu mà kể. Vậy mà người này lại chẳng có lấy một ai lọt vào mắt?
Đây là khoe khoang chứ gì? Chắc chắn là khoe khoang!
Vòng qua bức bình phong, bước lên những bậc đá, Quan Mai uyển nổi tiếng của phủ Thừa Bình Hầu hiện ra trước mắt.
“Đúng là giàu đến mức không biết tiêu vào đâu. Chỉ vì một tâm nguyện nhỏ của Hầu phu nhân mà trồng hẳn cả rừng mai lớn thế này. Làm ta thật chẳng biết nên khen ngươi hiếu thuận hay bất hiếu nữa.” Trịnh Uyên Cẩn tặc lưỡi cảm thán.
Người đàn ông hơi nheo mắt:
“Đương nhiên là hiếu. Sao lại bất hiếu?”
Trịnh Uyên Cẩn mừng thầm.
Ha! Mắc câu rồi.
“Tâm nguyện lớn nhất của mẫu thân ngươi là được bế cháu nội. Ngươi xem đi, ta sắp có đứa thứ hai rồi, còn ngươi vẫn lẻ loi một mình, thế mà cũng gọi là hiếu thuận à?”
Vừa dứt lời, hắn bỗng sửng sốt, chỉ về phía thiếu nữ đang đứng lặng dưới gốc mai trong vườn.
“Ơ? Đông phủ các ngươi từ bao giờ lại có nữ quyến trẻ thế này? Hay lắm, Tiết Nhị, ngươi dám giấu ta nuôi mỹ nhân trong nhà!”
Tiết Tĩnh Khiêm khựng lại, cũng nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ. Ánh mắt vốn hờ hững, lười biếng bỗng hơi ngưng lại.
