Thái Tử Thiên Thu Vạn Tải

Giữa mùa đông tuyết lớn, tuyết trắng chất dày trên tường son mái ngói đỏ.

Trong hoàng cung chợt vang lên những tiếng hô gấp gáp, cấm quân cuồn cuộn kéo đến, xông thẳng vào tòa cung điện hẻo lánh nằm sâu trong hậu cung.

Nơi ấy cỏ dại mọc um tùm, hoang vu đến lạ.

Đội cấm quân lao nhanh vào trong, lập tức bao vây kín cả cung điện, tất cả đều nghiêm mặt nhìn người đàn ông đang đứng giữa nền tuyết.

Phía sau cấm quân, một bóng người trong bộ cung phục nặng nề quét đất chậm rãi bước tới. Ninh Thái phi ung dung quý phái, cầm khăn ngọc che mũi miệng, hạ mình đặt chân vào chốn hoang tàn này. Bà ta chán ghét nhìn người đàn ông giữa tuyết, lớp tuyết dày chẳng thể che lấp vẻ xa hoa trên người bà, nhưng khi cúi mắt nhìn hắn từ địa vị bề trên, trong đáy mắt lại không còn chút tình mẫu tử nào, chỉ còn sự cao quý và khinh miệt của kẻ đứng trên đỉnh quyền lực.

Người đứng trong tuyết chỉ mặc một bộ y phục trắng đơn bạc, sắc mặt còn tái hơn cả tuyết. Trong điện không hề đốt than, hơi lạnh từng đợt len lỏi khắp nơi.

Hắn giống như một cô hồn bị giam cầm trong tòa điện này, không còn chút sinh khí. Đôi mắt sâu hun hút không nhìn thấy đáy, gương mặt gầy gò phủ kín vẻ bệnh tật, bên má còn hằn một vết sẹo dữ tợn.

Chỉ có đôi mắt ấy vẫn xuyên qua bức tường cung phủ đầy tuyết, hướng về phía xa. Khi tiếng chuông ngân vang khắp hoàng cung vọng đến, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, rồi như vừa nghe được chuyện cười lớn nhất thiên hạ, hắn ngửa đầu cười vang.

Tiếng cười ngông cuồng ấy khiến sắc mặt Ninh Thái phi càng thêm u ám. Bà lạnh lùng liếc nhìn người bên cạnh, lập tức có một kẻ tiến lên. Chỉ nghe một tiếng "phập", máu tươi bắn tung tóe, một cái đầu lăn "bịch" xuống nền tuyết. Người vừa bị chém trước lúc chết vẫn còn mang vẻ mặt sốt ruột, dường như đang cố truyền đi một tin tức gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng đã đầu một nơi thân một nẻo.

Người đàn ông cúi mắt nhìn chiếc đầu từng ở bên mình từ thuở nhỏ, trong mắt chẳng hề gợn sóng.

"Nô tài trung thành bên cạnh ngươi đấy." Ninh Thái phi cười nhạt. "Đến chết vẫn muốn cứu ngươi ra ngoài. À, bổn cung quên mất rồi, Vương gia bây giờ thần trí không còn tỉnh táo, e rằng đã sớm quên tên thái giám năm xưa được chính ngươi thả ra khỏi cung. Thật đáng tiếc, ngươi thả hắn đi, còn hắn lại nhớ chủ cũ, âm thầm cấu kết phản thần, muốn quay về cứu ngươi."

Máu từ chiếc đầu lâu chậm rãi thấm vào nền tuyết. Đôi mắt chết không nhắm của người kia đối diện với Ứng Phù Thăng. Bộ não đã bị độc dược giày vò bấy lâu như bỗng tìm lại được một tia tỉnh táo cuối cùng, hắn khẽ cười:

"Xem ra vị hoàng huynh tốt của ta sốt ruột rồi. Cũng phải thôi, danh không chính ngôn không thuận mà lên ngôi xưng đế, chắc đêm nào nằm mơ cũng giật mình tỉnh giấc."

Vừa nghe nhắc đến Tân đế, Ninh Thái phi lập tức nghiến răng ken két, còn đám cấm quân phía sau đồng loạt rút đao chĩa về phía hắn.

Chỉ một nén hương trước, tin cấp báo nhanh nhất đã truyền vào hoàng cung. Tân đế sau khi đăng cơ bắt đầu thanh trừng phe đối lập, toàn bộ nghịch đảng đều bị xử cực hình, còn người bị giam trong lãnh cung này chính là kẻ cuối cùng.

Không ai có thể ngờ được một kẻ bị giam lỏng trong cung, tin tức hoàn toàn bế tắc, lại có thể âm thầm cấu kết với vị Dị tính vương trấn thủ phương Bắc suốt nhiều năm, khuấy đảo cả triều đình đến long trời lở đất.

Lời đồn về Tân đế cũng vì thế mà nổi lên khắp nơi, trong đó lời đồn lan truyền sâu rộng nhất chính là... Tân đế không phải con ruột của Từ Hoàng hậu.

Tên thái giám cất giọng the thé đọc chiếu định tội:

"Tội thần Ứng Phù Thăng khi quân phạm thượng, cấu kết phản đảng mưu nghịch, chứng cứ xác thực... Nay ban một chén rượu độc, tự mình kết liễu."

Ninh Thái phi lạnh nhạt hỏi:

"Nể tình mẹ con một hồi, ngươi còn lời gì muốn nói không?"

Ứng Phù Thăng khẽ đưa tay khép đôi mắt cho vị thái giám đã chết, giọng điềm tĩnh như đang nói chuyện thường ngày, nhưng từng câu từng chữ đều ngỗ nghịch:

"Ninh Thái phi vội vàng làm gì? Chỉ là một tên thái giám thôi, cần gì phải đích thân ngài ra tay? Người nhà họ Từ còn chưa sốt ruột, vậy mà ngài lại nóng lòng thanh minh cho Tân đế. Người ngoài không biết, còn tưởng Tân đế mới là con ruột của ngài đấy."

Hắn dừng một chút rồi cười nhạt.

"Chỉ là... mẫu phi à, ta mưu phản, lẽ nào Tân đế sẽ dễ dàng tha cho ngài và cả Ninh gia sao? Hôm nay Ninh gia có thể là công thần, nhưng ngày mai cũng có thể trở thành phản thần. Giữ lại mối họa hay nhổ cỏ tận gốc... theo ngài, điều nào mới khiến Tân đế yên lòng hơn?"

"Tên điên này!" Ninh Thái phi nghiến răng quát. "Tiễn Vương gia lên đường!"

Đám cấm quân lập tức tiến lên.

Phía sau Ninh Thái phi, một cung nhân bưng khay nhỏ bước theo. Trong chén rượu, vài bông tuyết rơi xuống chậm rãi tan ra, chất độc bên trong khẽ gợn sóng.

Đại thái giám không nói gì, chỉ nâng chén rượu độc đến trước mặt Ứng Phù Thăng.

"Điện hạ, mời."

Một chén rượu độc.

Ứng Phù Thăng nhìn ra ngoài tòa điện hoang vu. Có lẽ đây là lần đầu tiên nơi lạnh lẽo này có nhiều người đặt chân tới như vậy. Vị hoàng huynh của hắn quả thật chịu bỏ công, đến cả nhiều cấm vệ như thế cũng điều động tới.

Hắn ngửa đầu cười lớn. Tiếng cười vang vọng khắp đại điện, mang theo cảm giác rợn người, khiến toàn bộ cấm vệ đều bất giác siết chặt chuôi đao.

"Không cần làm phiền."

Toàn thân Ứng Phù Thăng run rẩy. Dù không uống chén rượu này, hắn cũng chẳng thể sống qua mùa đông năm nay.

Hắn đưa tay nhận lấy chén rượu. Trong làn rượu sóng sánh, gương mặt tiều tụy của chính mình lúc ẩn lúc hiện.

Hắn khẽ lẩm bẩm:

"Rượu ngon trước mặt mà không kịp chúc mừng... vậy thì chúc hoàng huynh từ nay đêm đêm mất ngủ, ngồi trên ngai vàng cũng chẳng được yên."

Dứt lời, hắn ngửa đầu uống cạn.

Rượu độc như lửa thiêu bỏng cổ họng, nhưng lại mang đến cho hắn cảm giác thống khoái mà nhiều năm rồi chưa từng có.

Là hoàng tử thì đã sao?

Không quyền, không thế, cuối cùng vẫn không thể vượt qua bức tường son kia.

Đạo lý ấy, Ứng Phù Thăng phải mất rất nhiều năm mới hiểu được.

Sự lợi dụng của Ninh phi, bí mật chốn hậu cung, cuộc đời hoang đường của hắn, người người phản bội, kẻ kẻ rời xa...

Khóe mắt Ứng Phù Thăng vượt qua màn gió tuyết, nhìn về nơi cao hơn nữa.

Tầm mắt dần tối lại. Hắn không sao khép nổi đôi mắt, trong ánh nhìn hướng về đỉnh cao của hoàng cung chỉ còn chất chứa sự không cam lòng.

Chưa đầy vài hơi thở sau khi rượu vào cổ, hơi thở của hắn đã hoàn toàn đứt đoạn.

Nếu còn có kiếp sau...

...

"Bõm!"

Một tiếng động vang lên, cảm giác nghẹt thở ập tới. Nước lạnh tràn vào mũi miệng, Ứng Phù Thăng chìm dần xuống đáy nước.

"Không hay rồi! Điện hạ rơi xuống nước!"

"Mau cứu người!"

Tiếng nước ùng ục vang bên tai như bị một lớp nước dày ngăn cách. Hắn cảm nhận được cơ thể mình bị người khác kéo lên, bên cạnh còn vang vọng tiếng thở gấp.

Âm thanh hỗn loạn truyền vào tai, tiếng nước ầm ầm dần tan biến. Điều đầu tiên Ứng Phù Thăng cảm nhận được là thân thể nóng rực như lửa đốt, cổ họng bỏng cháy dữ dội, ngay cả hô hấp cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Hắn cố hết sức vùng vẫy khỏi ranh giới của cái chết. Đến khi một luồng không khí tràn mạnh vào lồng ngực, hắn đột ngột giật mình tỉnh lại.

Rơi xuống nước?

Những người này... đang nói gì vậy?

Từng câu từng chữ đứt quãng truyền vào tai. Hắn chậm rãi mở mắt.

Đập vào mắt là một nội điện sáng rực, rèm giường hai bên dùng gấm vóc xa hoa, minh châu phản chiếu ánh sáng lấp lánh, từng dải tua rua khẽ lay động.

Ánh sáng chói chang khiến hắn gần như không thể mở mắt. Bị giam cầm nơi thâm cung nhiều năm, hắn đã quen với cái lạnh ẩm thấp, vậy mà lúc này hơi ấm lại bao trùm khắp người, nóng đến mức khiến hắn khó thở, thần trí mơ hồ, đầu đau như muốn nứt ra.

Ta... chẳng phải đã chết rồi sao?

Tiếng người xung quanh càng lúc càng lớn, sắc mặt hắn lại tái đi vài phần. Ngay khi còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bên cạnh chợt vang lên một tiếng gọi đầy kích động:

"Điện hạ!"

Tiếng gọi ấy vừa dứt, tất cả những người đang khóc trong phòng đều đồng loạt im bặt, ai nấy như nhìn thấy ma, trợn mắt nhìn người trên giường.

Khi ngũ giác dần khôi phục, Ứng Phù Thăng cảm nhận được khắp nơi rối loạn.

"Mau đi bẩm báo nương nương! Điện hạ tỉnh rồi!"

Theo tiếng hô ấy, ký ức xa xưa như thủy triều dâng ngược.

Toàn thân Ứng Phù Thăng lập tức căng cứng.

Trong cổ họng dường như vẫn còn lưu lại vị cay xé của lần hấp hối cuối cùng. Trước mắt hắn thấp thoáng gương mặt lạnh lùng của Tân đế trên đại điện, bên tai là vô số tiếng người huyên náo xen lẫn ác ý... rồi tất cả dần tan biến, hóa thành tẩm điện trước mắt.

Một tiểu thái giám quỳ trước giường, hai mắt đỏ hoe, ngập tràn nước mắt. Thấy hắn mở mắt, cậu ta mừng đến suýt bật khóc.

Ứng Phù Thăng ngơ ngác thì thầm:

"...Tụng An?"

Đó là Tụng An, tiểu thái giám đã hầu hạ hắn từ thuở nhỏ.

Chiếc đầu lâu chết không nhắm mắt giữa nền tuyết dường như vẫn còn hiện ngay trước mắt, giờ đây lại chồng lên khuôn mặt non nớt của cậu thiếu niên.

Chẳng phải hắn đã cùng mình chết rồi sao?

Vậy người trước mặt là ai?

Hay là... đến cuối cùng hắn thật sự đã phát điên?