Sau khi Thẩm Cẩn đăng cơ, theo lẽ thường hẳn sẽ lập Tạ Hồng Dược làm Hoàng hậu. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao nàng chỉ được phong Quý phi.

Khi được nội thị dẫn vào Nam Hoa điện, ta còn đang suy nghĩ liệu nàng có phải vì chuyện này mà sinh bệnh hay không, thì đã thấy Tạ Hồng Dược dung nhan rạng rỡ, nghiêng người tựa trên ghế quý phi, vừa cười vừa trò chuyện với mấy cung nữ. Trông nàng hoàn toàn không giống người đang mang bệnh.

Vừa nhìn thấy ta, nàng thoáng sững người, thần sắc có phần khác lạ.

— Tạ Phù Dao, sao muội lại tới?

Ta cũng ngẩn ra:

— Chẳng phải chính tỷ hạ chỉ gọi muội về chăm bệnh sao?

Không biết nàng nghĩ đến điều gì, sắc mặt chợt thay đổi, giọng nói cũng lạnh hẳn xuống.

— Ta không sao, bệnh đã khỏi rồi. Muội về đi.

Thật ra, lúc còn ở Giang Nam nhận được ý chỉ của Tạ Hồng Dược, trong lòng ta đã có chút nghi hoặc.

Quan hệ giữa ta và nàng trước đây chỉ có thể xem là bình thường.

Từ nhỏ nàng đã là người rất có chủ kiến.

Năm nàng bảy tuổi, người ngoài đều biết trong phủ Quốc công họ Tạ có một vị cô nương được sinh ra từ thiếp thất xuất thân thanh lâu, nhưng chẳng ai biết đó là ai.

Mỗi lần giao thiệp với người ngoài, ta luôn bị đối xử lạnh nhạt, còn Tạ Hồng Dược lại rất được lòng người. Khi ấy ta chỉ nghĩ nàng xinh đẹp hơn ta nên mọi người mới yêu quý nàng.

Mãi đến khi bị một đám tiểu thư xô xuống hồ, ta mới biết thì ra Tạ Hồng Dược vẫn luôn tung tin bên ngoài rằng nàng mới là đích nữ, còn ta mới là con của kỹ nữ.

Tổ mẫu nổi trận lôi đình, trách nàng tuổi còn nhỏ mà tâm thuật đã bất chính. Lại sợ dung mạo quá mức xinh đẹp của nàng sau này sẽ khiến nàng lầm đường lạc lối, nên ép đưa nàng về quê cũ ở Thanh Châu tu thân dưỡng tính suốt tám năm.

Đến khi cập kê trở về, nàng càng trở nên phong hoa tuyệt đại, quốc sắc thiên hương.

Chỉ mới lộ diện một lần trong tiệc mừng thọ của phụ thân, nàng đã nổi danh khắp kinh thành, khiến biết bao công tử vương tôn say mê.

Chỉ là các gia tộc danh môn đều chê xuất thân của mẹ nàng, không muốn cưới nàng làm chính thê cho con trai trưởng. Còn gả cho những thứ tử, ấu tử không thể kế thừa gia nghiệp thì nàng lại không cam lòng.

Thế là nàng tự mình chọn trúng một hàn môn sĩ tử nổi tiếng tài hoa, dốc lòng nâng đỡ.

Người ấy cũng không phụ kỳ vọng, sau khi đỗ Trạng nguyên liền mang sính lễ đến cầu thân.

Nhưng quay đầu, nàng lại hủy hôn với Trạng nguyên lang, chuyển sang kết thân với Thẩm Cẩn khi ấy còn là Thái tử.

Ngày thánh chỉ ban hôn được đưa đến phủ họ Tạ, ai nấy đều cho rằng trên đó nhất định sẽ là tên của ta.

Bởi ta và Thẩm Cẩn vốn là thanh mai trúc mã, lớn lên cùng nhau từ nhỏ, lại đã sớm có hôn ước.

Nào ngờ, khi quan tuyên chỉ đọc tên, người được ban hôn lại là Tạ Hồng Dược.

Ta hỏi nàng:

— Vì sao? Vì sao nhất định phải cướp người ta yêu?

Nàng khi ấy thần sắc vừa kiêu ngạo vừa đầy tự tin.

— Với dung mạo nghiêng nước nghiêng thành của ta, phàm phu tục tử nào xứng với ta? Đương nhiên phải gả cho lang quân tốt nhất.

Nàng lại nói:

— Hơn nữa, hắn là Thái tử. Muội và hắn làm thanh mai trúc mã bao năm như vậy, mà vẫn chẳng hiểu con người hắn chút nào.

— Thẩm Cẩn nhìn thì ôn hòa, nhưng thực chất vô cùng bá đạo. Hắn đã thích ta thì nhất định phải có được ta. Hôm nay không có được, sau này cũng sẽ có được.

— Dù ta có gả cho người khác, lẽ nào muội cho rằng sau khi hắn đăng cơ, hắn sẽ không làm ra chuyện quân đoạt thần thê sao?

Về sau, để tránh thiên hạ chỉ trích Thẩm Cẩn cướp người mình yêu, hắn thuận nước đẩy thuyền, ban hôn ta cho Trạng nguyên lang Giang Du Bạch.

Ba năm trước, ta gần như bị người của Đông Cung ép lên kiệu hoa.

Đã ồn ào đến mức ấy, ta và Tạ Hồng Dược cũng coi như hoàn toàn cắt đứt tình tỷ muội.

Vậy thì vì sao hôm nay nàng lại đặc biệt hạ chỉ, triệu ta từ ngàn dặm xa xôi vào cung chăm bệnh?

Giờ xem ra, quả nhiên chỉ là cố ý trêu đùa, giễu cợt ta mà thôi.

Trước khi vào cung, ta từng ghé phủ Quốc công một chuyến.

Mẫu thân khi ấy dặn dò ta:

— Chị con không thể ngồi lên ngôi Hoàng hậu, e rằng tâm trạng không tốt.

— Nay nó là Quý phi, con phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, đừng chọc giận nó.

— Nương biết năm xưa con bị ép thay tỷ xuất giá đến Giang Du Bạch, chịu đủ tủi nhục. Nhưng thế mạnh hơn người, chúng ta cũng đành cúi đầu.

Ta rất muốn nói với mẫu thân rằng, thật ra Giang Du Bạch rất tốt.

Dẫu sao hắn cũng là người do chính Tạ Hồng Dược lựa chọn giữa ngàn vạn người, phẩm hạnh, tài học đều không có gì để chê.

Thuở đầu vừa thành thân, cả ta và Giang Du Bạch đều rất dè dặt.

Ta sợ hắn vì lỡ mất người trong lòng mà oán hận ta.

Còn hắn lại lo ta bị ép thay tỷ xuất giá, trong lòng sẽ không cam tâm, rồi trách cứ hắn.

Vì thế, hắn đối đãi với ta cẩn trọng từng chút, còn ta cũng đối với hắn hết sức dịu dàng.

Thấy hắn ôn hòa, giữ lễ, ta mới dần yên lòng.

Ta tự biết dung mạo mình bình thường, hoàn toàn không thể sánh với Tạ Hồng Dược.

Huống hồ nàng vừa có ơn tri ngộ với hắn, lại từng hết lòng giúp đỡ hắn, ta càng không dám mong điều gì như phu thê ân ái, chỉ cầu hai người kính trọng nhau như khách là đủ.

Thế nhưng ở bên nhau lâu ngày, chúng ta mới phát hiện hai người rất hợp nhau về sở thích.

Ta thích trồng hoa, dù là kỳ hoa dị thảo khó chăm đến đâu, vào tay ta cũng có thể sống tốt.

Còn Giang Du Bạch có thể thuộc lòng cả quyển «Danh Phương Phổ».

Hắn thích thưởng trà, vì muốn lấy được tuyết trên cành mai để pha trà, không ngại trèo tường leo cây, chẳng hề giữ hình tượng.

Ta thì giỏi pha trà, có thể khiến non sông gấm vóc hiện lên trong chén trà.

Ta yêu thư pháp, lúc xuất giá còn mang theo cả một rương lớn những bản dập thư pháp của các danh gia.

Mà nét chữ của hắn lại cứng cáp như sắt vạch bạc câu, phong cốt hiên ngang.

Hắn thích đánh cờ, gần như không có đối thủ ở cả vùng Giang Nam.

Thế mà mỗi khi đấu cờ với hắn, ta đều có thể ngang tài ngang sức.

Chẳng biết từ lúc nào, hai chúng ta dần mở lòng với nhau, cầm sắt hòa minh.

Đêm trước khi ta lên kinh, hắn còn quấn lấy ta nửa đêm, nũng nịu bảo ta mau trở về, ghen đến mức không muốn ta gặp Thẩm Cẩn.

Ta bật cười: