Lão thái thái đưa tay vuốt nhẹ lên vầng trán nhẵn mịn của nàng, ánh mắt thất thần nhìn chăm chú.
Dù sao đây cũng là đứa cháu gái do chính tay bà nuôi lớn.
Nuôi dưỡng bao năm như vậy, sao có thể không có tình cảm?
Bà khẽ thở dài:
“An An, từ lần trước con phóng hỏa đốt viện, cho tới hôm nay cố ý ép Miêu thị tới trước mặt ta làm ầm ĩ, ta đã biết rồi.”
“Con hẳn là đã nghe được chuyện gì đó, đúng không?”
Ánh mắt lão thái thái sắc bén như thể đã nhìn thấu tất cả.
Trình Diệc An không phủ nhận.
Nàng bình tĩnh đón lấy ánh mắt ấy.
“Đúng vậy.”
Lão thái thái từ từ nhắm mắt lại.
“Ta biết sớm muộn gì cũng không giấu được con.”
Trình Diệc An nhíu mày.
“Vậy vì sao người phải giấu con?”
Lão thái thái bỗng bật cười chua chát vài tiếng.
Lớp da mỏng trên gò má khẽ run lên.
Những sợi tóc bạc bên thái dương cũng theo đó xổ khỏi búi tóc được vuốt dầu cẩn thận, khiến bà trông càng thêm già nua, tiều tụy.
Một lúc lâu sau, bà mới khàn giọng đáp:
“Bởi vì ta muốn bảo vệ con.”
Trình Diệc An rõ ràng không tin.
Trong mắt nàng hiện lên vẻ nghi hoặc.
Lão thái thái thấy vậy, bất đắc dĩ lắc đầu thật lâu.
Dường như bà đã đoán trước phản ứng ấy của nàng từ lâu rồi.
“Vừa rồi, ta hoàn toàn có thể nói rõ chân tướng trước mặt mọi người.”
Lão thái thái ngẩng đầu nhìn nàng.
“Nhưng con có biết vì sao ta lại cố tình giữ riêng con ở lại không?”
Trình Diệc An không đáp.
Lão thái thái chậm rãi nói:
“Bởi vì một khi chuyện này bị bọn họ biết được, sẽ bất lợi cho con.”
“Cũng bất lợi cho mẹ con.”
Nói đến đây, bà lại nhìn thẳng vào mắt nàng, thần sắc vô cùng nghiêm túc.
“An An, ta hỏi con lần cuối cùng.”
“Con thật sự muốn biết sao?”
Trong lòng Trình Diệc An đã dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Nhưng nàng vẫn không hề do dự.
“Xin tổ mẫu nói cho con biết.”
“Nếu không, con sẽ ăn không ngon, ngủ không yên.”
“Được.”
Lão thái thái chậm rãi thở ra một hơi.
Bà cúi mắt thật lâu.
Đến khi ngẩng đầu lên lần nữa, từng chữ từng chữ như nặng tựa ngàn cân:
“Bởi vì... con không phải cốt nhục thân sinh của phụ thân con.”
Trình Diệc An bật dậy.
Tim đập thình thịch như muốn phá lồng ngực.
“Không thể nào...”
Chữ “nào” còn chưa kịp thốt ra, nàng đã nhớ tới sự lạnh nhạt của phụ thân đối với mình.
Nhớ tới kiếp trước, Miêu thị luôn làm ầm lên rằng nàng cướp mất hôn sự của muội muội kế.
Trong khoảnh khắc ấy, một luồng lạnh lẽo lan khắp cơ thể.
Nếu nàng thật sự không phải con ruột của Trình Minh Hựu...
Vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được.
Trong mắt lão thái thái hiện lên vẻ đau xót.
“Con vẫn muốn nghe tiếp sao?”
Cổ họng Trình Diệc An khô khốc.
Nàng chậm rãi ngồi xuống.
Đầu óc vẫn chưa thể tiêu hóa nổi sự thật vừa nghe.
Rất lâu sau mới lẩm bẩm:
“Xin người tiếp tục.”
“Cho con biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”
Lão thái thái lau nước mắt.
“Hai mươi năm trước, Tiên đế bắc phạt.”
“Phụ thân con được cử làm Đốc lương quan tạm thời, theo quân xuất chinh.”
“Sau đó Tiên đế đại bại ở Kim Sơn Bảo rồi tự vẫn.”
“Mấy chục vạn đại quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.”
“Tin dữ truyền về, nói phụ thân con cũng đã tử trận.”
“Chỉ trong một đêm, tóc ta bạc trắng.”
“Mẹ con cũng chịu đả kích rất lớn...”
Nói tới đây, nước mắt bà lại tuôn rơi.
“Hựu nhi là đứa con ta yêu thương nhất.”
“Là vị tiến sĩ duy nhất của phòng Tứ chúng ta.”
“Ta sao có thể trơ mắt nhìn một phòng này tuyệt tự?”
“Cho nên ta đã bàn bạc với mẹ con...”
Lão thái thái nghẹn ngào.
Môi run rẩy hồi lâu vẫn không thể nói tiếp.
Trình Diệc An nhìn chằm chằm vào bà.
Ngay cả hô hấp cũng gần như ngừng lại.
“Bàn bạc chuyện gì?”
“Người bảo mẹ con làm gì?”
Lão thái thái nhắm mắt.
Cuối cùng bật ra hai chữ:
“Kiêm thiêu.”
Sau khi nói xong hai chữ ấy, bà hít sâu một hơi.
Như thể đã dùng hết toàn bộ sức lực của đời mình.
Theo cổ lễ, nếu một người đàn ông qua đời mà không có con nối dõi, sẽ để huynh đệ trong nhà “kiêm thiêu”, tức thay người đã mất nối tiếp hương hỏa của chi đó.
Trong đầu Trình Diệc An lập tức trống rỗng.
Như có vô số con quạ đen bay loạn trước mắt.
Ngay cả tầm nhìn cũng trở nên mờ nhòe.
“Nói tiếp.”
Giọng nàng run rẩy đến đáng sợ.
Lão thái thái lau nước mũi.
Tiếp tục kể:
“Sau khi mẹ con thủ tiết một năm cho phụ thân con, ta mới quyết định chuyện này.”
“Ban đầu mẹ con không đồng ý.”
“Nhưng về sau nghĩ rằng nếu có thêm một đứa con bên cạnh bầu bạn suốt đời, cuối cùng vẫn cắn răng chấp nhận...”
Về quá trình kiêm thiêu cụ thể diễn ra thế nào, lão thái thái không nói.
Mà Trình Diệc An cũng không hỏi.
Cả hai đều hiểu rõ.
Chẳng qua chỉ là lựa chọn người đàn ông nào mà thôi.
Lão thái thái th* d*c vài hơi rồi nói tiếp:
“Một năm sau, mẹ con sinh ra con.”
“Ta nhìn thấy là một bé gái, thất vọng đến mức khóc suốt một đêm.”
“Đợi con được nửa tuổi, ta lại nảy sinh ý nghĩ ấy.”
“Ta mong mẹ con...”
“Mong mẹ con sinh thêm một đứa con trai, để nối dõi hương hỏa cho phụ thân con.”
“Không ngờ mẹ con...”
Nói tới đây, cảm xúc của bà quá kích động, nhất thời không thở nổi.
Trình Diệc An nghe đến đó, sắc mặt xanh mét.
Nàng nghiến răng hỏi:
“Cho nên...”
“Mẹ con không chịu nổi sự nhục nhã ấy, nên mới nhảy vực tự vẫn, đúng không?”
Lão thái thái nước mắt giàn giụa.
Bà nặng nề gật đầu.
“Một hôm...”
“Mẹ con lấy cớ ra khỏi thành thắp hương...”
“Rồi... rồi cứ thế nhảy xuống vực...”
Nói đến đây, lão thái thái bật khóc thành tiếng.
Thân thể Trình Diệc An lảo đảo.
Sắc mặt trắng bệch như giấy.
Hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy xuống.
Nàng ngồi cứng đờ tại chỗ, không nhúc nhích.
Lão thái thái vẫn khóc.
Bà nắm chặt tay nàng.
“An An...”
“Nếu con muốn trách... thì hãy trách ta.”
“Là ta không chăm sóc tốt cho mẹ con.”
“Là ta hại chết mẹ con.”
“Là ta ép bà ấy.”
“Nếu khi ấy ta không nóng vội như vậy...”
“Nếu chịu chờ thêm một thời gian nữa...”
“Đợi phụ thân con trở về kinh thành...”
“Thì mọi chuyện đã viên mãn rồi...”
Những chuyện phía sau, Trình Diệc An đã đoán được.
Trình Minh Hựu không chết.
Ông được Miêu thị cứu sống.
Cuối cùng còn đưa Miêu thị về kinh thành.
Đáng tiếc, khi ông trở về...
Mẹ nàng đã không còn nữa.
Trình Diệc An nhắm mắt lại.
Khàn giọng hỏi:
“Vậy thi thể của mẹ con thì sao?”
“Có tìm thấy không?”
Lão thái thái ngẩng đầu khỏi chiếc khăn tay ướt đẫm nước mắt.
Khẽ lắc đầu.
“Nhà họ Trình đã điều động mấy trăm gia đinh lên núi tìm kiếm.”
“Dưới vực rừng sâu rậm rạp.”
“Không tìm được thi thể.”
Trái tim Trình Diệc An đau nhói.
Chỉ cần nghĩ đến khả năng mẹ mình đã trở thành thức ăn cho thú dữ...
Nàng lập tức nắm chặt cánh tay lão thái thái.
Khóc nức nở:
“Thật sự không tìm thấy gì sao?”
“Ngay cả một mảnh y phục cũng không có sao?”
Thực ra là có.
Có một mảnh vạt áo.
Nhưng nó đang nằm trong tay người kia.
Lão thái thái chỉ có thể đáp:
“Không có.”
“Tại hiện trường chỉ phát hiện một ít vết máu.”
“Ngoài ra không còn dấu vết nào khác.”
Trong khoảnh khắc, Trình Diệc An bỗng nảy ra một ý nghĩ ngây thơ.
Nàng còn có thể sống lại một đời.
Vậy liệu mẹ nàng có thể đã được ai đó cứu sống?
Có khi nào bà vẫn còn sống đâu đó trên đời?
Nhưng rồi nàng lại nhớ.
Đã mười bảy năm trôi qua.
Nếu mẹ nàng thực sự còn sống...
Sao có thể không đi tìm nàng?
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện đã nhanh chóng bị dập tắt.
Trái tim nàng lạnh như tro tàn.
Lão thái thái nghẹn ngào nói:
“Cho nên ta luôn mang lòng áy náy.”
“Suốt những năm qua, ta chỉ nghĩ cách bù đắp cho con.”
“Ta dốc lòng dạy dỗ con trưởng thành.”
Đó cũng là lời giải thích vì sao nàng luôn được cưng chiều hơn các tỷ muội khác.
Trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.
Một người già nua ngồi lặng trên giường.
Một người trẻ tuổi thất thần nhìn vào khoảng không trước mặt.
Hai bà cháu hồi lâu không nói tiếng nào.
Trình Diệc An thật sự không muốn hỏi người đàn ông kia là ai.
Nàng đứng dậy đi tới cửa.
Nhưng cuối cùng vẫn quay lại.
Ngược ánh sáng, nàng cất giọng khàn khàn:
“Người đó là ai?”
“Là đại bá phụ...”
“Hay là Tam thúc?”
Bởi theo quy củ của việc kiêm thiêu.
Người được chọn chỉ có thể là huynh đệ ruột của Trình Minh Hựu.
Thảo nào lão thái thái không dám để lộ chuyện này ra ngoài.
Một khi việc ấy bị truyền ra, phòng Tứ chắc chắn sẽ đại loạn.
Lần này, lão thái thái mở đôi mắt khô khốc, lặng lẽ nhìn nàng.
Trong ánh mắt ấy không còn sự sắc sảo thường ngày, chỉ còn lại sự cầu khẩn.
“Đứa trẻ ngốc... đừng hỏi nữa.”
“Hỏi ra, đối với bất kỳ ai cũng không phải chuyện tốt.”
Bà nắm lấy tay Trình Diệc An, giọng nói khàn khàn nhưng vô cùng nghiêm túc:
“Con hãy nhớ kỹ cho ta.”
“Con là đích trưởng nữ của phòng Tứ.”
“Là con gái của phụ thân và mẫu thân con.”
“Đó là điều được tông pháp thừa nhận, được các tộc lão công nhận.”
“Người sinh ra con là ai... đã không còn quan trọng nữa.”
“Chuyện kiêm thiêu vốn có từ thời cổ.”
“Cho dù là Trình Minh Hựu, ông ấy cũng không thể phủ nhận thân phận của con.”
“Con hiểu ý ta không?”
Lão thái thái nhìn nàng chằm chằm.
Trong ánh mắt ấy vừa có sự van nài, vừa có sự lo lắng.
Bà sợ.
Sợ Trình Diệc An tiếp tục truy cứu.
Cũng sợ bí mật đã được chôn giấu suốt mười bảy năm nay bị phơi bày ra ánh sáng.
Bởi một khi chuyện ấy bị vạch trần, thứ bị hủy hoại không chỉ là danh dự của người đã khuất, mà còn là nền móng của cả phòng Tứ nhà họ Trình.
