Đến trưa, cô nương Xuân Vũ ở Nhân Thọ Đường đích thân mang một phần cá chép Hoàng Hà kho đến Tàng Xuân Ổ.
Ở tam phòng, Thẩm Tương Mai đang ngồi than phiền với mẫu thân là Mã phu nhân rằng hải sản do bếp lớn mua về chẳng còn tươi, bát canh đậu phụ nấu cá sông buổi trưa cũng dở vô cùng. Nghe nói món cá kho ấy được đưa tới Tàng Xuân Ổ, nàng lập tức sửng sốt.
“Đưa sang Tàng Xuân Ổ sao? Có phải mang nhầm rồi không?”
Mã phu nhân cười.
“Con ngốc. Trong phủ này ai cũng có thể làm sai việc, chỉ riêng người bên viện đại ca con thì không. Có lẽ Tĩnh Huy muốn ăn, nghe nói cô nương Xuân Vũ nấu rất ngon nên nhờ lão tổ tông nói giúp. Lão tổ tông lại nhắc với đại ca con, nên nó mới sai người mang sang.”
Trong mắt những người lớn, thân thế của mẹ con Thẩm Vân Nga vốn chẳng phải bí mật gì. Mã phu nhân hiểu rõ trong lòng, chỉ là không tiện kể cho con gái ruột nghe.
Thẩm Tương Mai lập tức buồn bực. Trong phủ Thẩm người không nhiều. Đại phòng chỉ có một mình trưởng tử Thẩm Duy Trinh; nhị phòng có tam cô nương Thẩm Tông Thục, tứ công tử Thẩm Văn Hoán và lục cô nương Thẩm Lâm Anh; tam phòng thì có nhị công tử Thẩm Kế Xương, ngũ cô nương Thẩm Tương Mai cùng thất công tử Thẩm Nguyên Kiệt mới sáu tuổi.
Con gái trong phủ vốn ít, mà lão tổ tông tuổi cao, lại thích ở cùng mấy cô nương trẻ trung hoạt bát. Trước khi Thẩm Tĩnh Huy vào phủ, mỗi khi có thứ gì tốt, đều là ba tỷ muội chia nhau; những vật quý đại ca Thẩm Duy Trinh mang về cũng đều dành cho ba người, thế nhưng từ khi Thẩm Tĩnh Huy xuất hiện, sự cân bằng ấy đã bị phá vỡ.
Không nói đến số vải vóc và trang sức lão tổ tông ban lúc nàng mới tới, chỉ riêng đợt may y phục mấy hôm trước thôi, theo lệ mỗi vị cô nương mỗi tháng chỉ được may hai bộ, vậy mà lão tổ tông lại cho Thẩm Tĩnh Huy may hẳn sáu bộ, còn chưa tính khăn choàng, váy khoác, đai lưng và các món phối kèm.
Phấn son mua chung trong phủ cũng không đủ tinh xảo, các cô nương đều chê, thường tự bỏ bạc ra mua riêng.
Sáng nay, son của Thẩm Tương Mai dùng hết, nàng sai tiểu tư đi mua, vô tình biết được rằng dạo này Thẩm Tông Thục lần nào mua đồ cũng mua hai phần, một phần đều gửi sang Tàng Xuân Ổ. Đãi ngộ như vậy, Thẩm Tương Mai chưa từng được hưởng. Những chuyện ấy vốn đã đủ khiến nàng khó chịu, nhưng nàng còn có mẫu thân yêu thương, bản thân lại thích làm đẹp, nên Mã phu nhân thường lấy tiền riêng may quần áo, sắm trang sức cho nàng.
Mã phu nhân cũng từng khuyên nhủ rằng lúc Thẩm Tĩnh Huy mới vào phủ, quần áo trên người vá chằng vá đụp, lão tổ tông thương nàng đến nỗi chẳng có nổi bộ đồ tử tế để ra ngoài gặp khách nên mới thưởng nhiều hơn. Xét cho cùng, lão tổ tông chắc chắn vẫn thương cháu gái ruột nhiều hơn.
Khó khăn lắm Thẩm Tương Mai mới nghĩ thông, nào ngờ bây giờ, ngay cả vị đại ca lạnh lùng nghiêm nghị trong nhà cũng đột nhiên sai người mang cá kho tới Tàng Xuân Ổ. Nghĩ đến lão tổ tông, nghĩ đến Thẩm Tông Thục... bảo sao nàng không tức cho được.
“Cây bộ dao hoa sơn trà lần trước đại ca tặng nàng ấy đẹp đến thế, còn đẹp hơn cả lễ vật cập kê của con và Lâm Anh.” Thẩm Tương Mai tủi thân nói. “Từ khi biết Thẩm Tĩnh Huy có cây bộ dao hoa sơn trà ấy, con chẳng buồn cài chiếc trâm vàng hoa sơn trà của mình nữa.”
Nàng càng nghĩ càng tức.
“Nàng ta chẳng qua chỉ là thân thích đến ăn nhờ ở đậu, tại sao lại phải đón vào phủ? Chi bằng cho họ ít bạc, bảo họ dọn ra ngoài sống còn hơn...”
“Im miệng!”
Mã phu nhân quát khẽ.
“Những lời như thế cũng nói ra được sao?”
Thẩm Tương Mai biết mình lỡ lời, cúi đầu, buồn bực vò vò chiếc khăn tay. Mã phu nhân không nỡ nhìn con gái chịu ấm ức, liền ôm nàng vào lòng, dịu dàng dỗ dành:
“Con gái ngoan của mẫu thân, mẫu thân biết con không vui. Nhưng chuyện đón Tĩnh Huy và mẫu thân nàng ấy lên kinh là ý của lão tổ tông và bá mẫu con, sau này tuyệt đối không được nói linh tinh nữa. Lão tổ tông thương Tĩnh Huy là phúc của nàng ấy, nhưng con phải nhớ một điều, nàng ấy vĩnh viễn không thể vượt qua các con. Bây giờ nàng ấy được nhiều hơn một chút cũng chỉ vì lão tổ tông thương hại mà thôi.”
Thẩm Tương Mai vẫn ủ rũ.
“Thế sao đại ca cũng đối xử tốt với nàng ấy?”
Ngay cả món cá do Xuân Vũ đích thân nấu, nàng còn chưa từng được ăn. Mã phu nhân bật cười.
“Chỉ là vì lão tổ tông căn dặn thôi.”
Biết rõ nội tình, bà chẳng mấy để tâm, chỉ tiếp tục dỗ dành con gái.
“Giờ nhìn thì được gì? Đại ca con đâu có thiếu bạc, tặng nàng ấy vài món trang sức cũng chẳng đáng bao nhiêu. Con cứ chờ xem sau này lúc Thẩm Tĩnh Huy xuất giá, đại ca con có chịu thêm của hồi môn cho nàng ấy hay không, rồi chịu thêm bao nhiêu. Ngốc à, các con mới là muội muội ruột danh chính ngôn thuận của nó, đại ca con sao có thể thiên vị nàng ấy được?”
Thấy Thẩm Tương Mai đưa tay lau khóe mắt, Mã phu nhân không khỏi giật mình khi nghe nàng thấp giọng hỏi: "Đại ca... chẳng lẽ đã để mắt đến Tĩnh Huy rồi sao?"
Mã phu nhân kinh hãi đến biến sắc, lập tức quát khẽ: "Con là cô nương còn chưa xuất giá, sao có thể nói ra những lời như vậy? Mau ngậm miệng lại."
Bà đảo mắt nhìn quanh, sai tất cả nha hoàn hầu hạ lui ra ngoài rồi mới hạ thấp giọng, nghiêm túc nói: "Tuyệt đối không thể có chuyện đó."
Thẩm Duy Trinh và Thẩm Tĩnh Huy... đó chính là...
"Vì sao lại không thể?" Thẩm Tương Mai vẫn chưa chịu từ bỏ. "Mẫu thân còn nhớ ngày thứ hai sau khi Tĩnh Huy vào phủ chứ? Hôm ấy cũng là ngày đại ca gặp mặt Mạnh tiểu thư để xem mắt. Đại ca còn khen Mạnh tiểu thư mặc màu Thiên Thủy Bích rất đẹp, nhưng hôm đó con cũng gặp Mạnh tiểu thư rồi, y phục nàng ấy mặc rõ ràng là màu Đồng Thanh, chứ đâu phải Thiên Thủy Bích. Hôm ấy trong phủ mình cũng chẳng có nữ khách nào khác, nha hoàn theo Mạnh tiểu thư đều mặc màu hạnh, chỉ có váy của Tĩnh Huy mới là màu Thiên Thủy Bích."
Vải Hàng La màu Thiên Thủy Bích vốn quý hiếm, lại đặc biệt hợp với mùa hạ. Thẩm Tương Mai vốn yêu cái đẹp nên ngày ấy đã để ý kỹ, trong lòng còn thầm ghen tị vì Thẩm Tĩnh Huy vừa mới vào phủ đã được mặc thứ vải quý như vậy.
Mã phu nhân lúc này mới thở phào, bật cười: "Đại ca con suốt ngày chỉ chúi đầu vào sách vở, trong phòng đến một nha hoàn thông phòng cũng không có, làm sao phân biệt nổi màu sắc y phục của các cô nương."
Thẩm Tương Mai vẫn chưa chịu buông: "Nhưng đại ca chẳng phải rất giỏi hội họa sao? Người tinh thông đan thanh thì sao có thể nhầm màu được? Hơn nữa, ngay tối hôm đó đại ca lại nói không muốn bàn chuyện hôn sự với Mạnh tiểu thư nữa. Mẫu thân không thấy kỳ lạ sao? Có khi nào lúc đi thỉnh an tổ mẫu, đại ca vô tình gặp Tĩnh Huy nên mới phát hiện mình nhận lầm người?"
Mã phu nhân lắc đầu: "Con càng nói càng hồ đồ. Hôm Tĩnh Huy sang chỗ lão tổ tông, chúng ta đều có mặt ở đó, đại ca con căn bản chưa từng gặp nó."
Thẩm Tương Mai ngẫm nghĩ một lúc, thấy cũng đúng.
"Vậy để Thẩm Tĩnh Huy ở mãi trong phủ thế này, chẳng lẽ không sợ người ngoài bàn tán sao?" Nàng lại hỏi. "Trong nhà, nhị ca và tứ ca cũng đã đến tuổi nghị thân rồi. Tĩnh Huy lại xinh đẹp như vậy, chẳng lẽ lão tổ tông không lo sẽ xảy ra chuyện gì?"
Mã phu nhân ngoài miệng cười nói không thể, nhưng trong lòng lại thoáng chột dạ.
Bà biết rõ thân thế của Thẩm Tĩnh Huy, Thẩm Duy Trinh cũng biết, nhưng mấy vị công tử của nhị phòng và tam phòng thì chưa chắc đã hay.
"Bất luận là cưới hay gả, trong cái nhà này cuối cùng vẫn phải được đại ca con gật đầu." Mã phu nhân nửa tin nửa ngờ nói: "Thẩm Tĩnh Huy rồi cũng sẽ được gả ra ngoài."
"Chỉ là biểu thân xa của chúng ta thôi, nói khó nghe một chút thì vốn chẳng có huyết thống gì với nhà mình cả. Lỡ như..." Thẩm Tương Mai thấp giọng nói. "Hôm trước nhị ca từ thư viện về còn đặc biệt hỏi con đấy, hỏi Tĩnh Huy muội muội có thích thứ gì không để huynh ấy tiện mua mang về."
Thật ra lời này đã oan cho Nhị công tử Thẩm Kế Xương. Hôm ấy nguyên văn lời hắn nói là: "Lục muội muội và Tĩnh Huy muội muội có muốn thứ gì không?" Chỉ là Thẩm Tương Mai đa nghi, tự động bỏ qua Lục muội Thẩm Lâm Anh.
Trong mắt nàng, chỉ có nàng, Thẩm Tông Thục và Thẩm Lâm Anh mới là những cô nương chính thống của phủ họ Thẩm. Thẩm Tĩnh Huy dựa vào đâu mà được đứng ngang hàng với họ?
Lần này Mã phu nhân thật sự ngồi không yên. Vốn dĩ bà là người mềm lòng, lại đặc biệt cưng chiều con gái, bình thường Thẩm Tương Mai nói gì bà cũng tin, chưa từng nghi ngờ. Huống chi con trai bà vốn đã không chịu chuyên tâm học hành, bây giờ trong phủ lại có thêm một "muội muội" xinh đẹp như hoa, đúng vào tuổi huyết khí phương cương. Lỡ như... lỡ như thật...
Nghĩ đến đây, tim Mã phu nhân bất giác thắt lại, nhưng ngoài mặt vẫn nghiêm giọng: "Không được nói bậy. Nếu những lời này truyền ra ngoài thì danh tiết của con còn cần nữa hay không?"
Tuy nói vậy, nhưng đến giờ nghỉ trưa hôm ấy, Mã phu nhân trằn trọc mãi không sao chợp mắt được. Đợi lão tổ tông ngủ dậy, bà liền vội vàng sang thỉnh an, không dám trực tiếp nhắc đến Thẩm Tĩnh Huy mà chỉ vòng vo hỏi chuyện hôn sự sau này của con trai Thẩm Kế Xương.
