Sau Khi Bị Đông Cung Nhòm Ngó

Tối hôm chuyển vào trạch viện ở phường Thăng Bình, Thiện Phương, nha hoàn chuyên phụ trách chuyện ăn uống bên cạnh Tình Nguyên, cuối cùng cũng có cơ hội trổ hết tài nghệ.

Thiện Phương từng theo học Nguyễn thị, lão trù nương bên cạnh đại cữu mẫu nhà họ Quách. Nghe nói tổ tiên nhà họ Nguyễn từng có người làm đại sư phụ trong Ngự Thiện phòng, về sau gia đạo sa sút mới được nhà họ Quách mời về.

Thuở nhỏ, Tình Nguyên thường được mẫu thân đưa đến nhà cữu cữu ở phủ Thường Châu ở chơi. Nàng theo đại cữu mẫu, người tinh thông cầm kỳ thi họa, đặc biệt giỏi tranh công bút hoa điểu, để học vẽ; còn Thiện Phương thì như miếng kẹo da trâu dính chặt lấy Nguyễn ma ma, ngày nào cũng ngâm mình trong căn bếp nhỏ, mềm mỏng nài nỉ mãi, cuối cùng cũng khiến Nguyễn ma ma dốc túi truyền dạy, học được một thân bản lĩnh nấu nướng tuyệt hảo.

Vì nguyên liệu chuẩn bị tối ấy còn dư, Tình Nguyên liền sai người mang một ít bánh ngọt, canh đã làm xong sang tặng hàng xóm láng giềng hai bên, xem như giữ lễ khi mới dọn đến.

Phần lớn các nhà đều rất hòa nhã. Người ra mở cửa hoặc là bộc phụ, hoặc trông như quản gia, nghe nói đây là điểm tâm mừng tân gia do cô nương nhà hàng xóm mới chuyển đến đưa sang, đều khách khí nhận lấy, nói lời cảm ơn; có nhà còn đáp lại bằng ít mứt quả tự làm. Chỉ có vài nhà đóng cửa không ra, cũng không nhận thiện ý ấy.

Tình Nguyên cũng chẳng để tâm, dẫu sao nàng đã làm tròn tấm lòng của mình là được.

Vốn chỉ là tiện tay làm, nào ngờ sáng hôm sau, gia đình ở phía tây cũng tìm đến tận cửa, mang sang một bát canh thịt dê nóng hổi.

Người tới là một lão phụ tóc đã hoa râm, thân hình gầy gò, mặc chiếc áo bông xanh sẫm đã cũ nhưng vẫn còn tươm tất. Tóc bà được chải gọn gàng không một sợi rối, trên búi tóc chỉ cài một cây trâm bạc giản dị.

Trông bà đã có tuổi, nhưng chân tay vẫn rất nhanh nhẹn, thoạt nhìn chẳng chậm hơn người trẻ là bao.

Tình Nguyên nhiệt tình bước lên cảm ơn. Lão phụ nhìn thấy các nha hoàn phía sau xách theo từng túi lớn túi nhỏ, liền hỏi: “Cô định mang lễ đi biếu người ta à?”

“Vâng, Vương nãi nãi. Cha cháu ở kinh thành có vài người quen cũ, cháu là vãn bối, đã đến kinh thành đương nhiên phải tới tận nhà bái phỏng.”

“Nếu đối phương có quan thân, những món đồ này của cô lại hơi không hợp lễ…”

Bà chậm rãi giảng giải, chọn ra mấy điều quan trọng trong số rất nhiều kiêng kỵ và quy củ bất thành văn khi qua lại tặng lễ giữa các nhà trong kinh thành để nói cho nàng nghe.

Tuy chỉ là vài điều ngoài da, nhưng đã khiến Cao ma ma cùng hai nha hoàn đứng bên cạnh nghe mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Họ chuẩn bị lễ vật theo lệ ở huyện Nam Điền, nào ngờ kinh thành lại có nhiều quanh co rắc rối đến thế.

Nếu không nhờ Vương nãi nãi tốt bụng chỉ điểm, bọn họ cứ thế tùy tiện tới cửa, e rằng thật sự sẽ làm trò cười, thậm chí đắc tội với người ta mà bản thân vẫn không hay biết.

Lúc ấy Tình Nguyên mới biết lão phụ trông hết sức bình thường trước mặt có người con trai độc nhất từng là huyện lệnh huyện Phong Nguyên. Tám năm trước hắn được phái ra ngoài kinh nhậm chức, hiện giờ đã trở thành quan lớn một phương.

Nàng thầm nghĩ phường Thăng Bình quả nhiên người qua lại không ai là kẻ tầm thường, nhất thời càng chân thành cảm kích bà hơn. Nghĩ ngợi một lát, nàng sai nha hoàn lấy một bức tranh sơn thủy tình cờ vẽ trên đường vào kinh tặng cho Vương nãi nãi.

“Vương nãi nãi đừng chê tranh cháu thô vụng. Tính theo hành trình, nơi này hẳn cũng gần Cao Đường, non xanh nước biếc, quả thật là một vùng đất đẹp.”

Vương nãi nãi khựng lại. Đôi tay đã hơi nhăn nheo của bà nhận lấy bức tranh, chậm rãi tháo dây buộc rồi từ từ mở cuộn tranh ra trước mắt.

Rừng thưa, cỏ nhạt, dòng nước róc rách; hai lữ khách đeo hành lý, thân ảnh nhỏ bé, đang từng bước men theo bậc đá đi lên. Xa xa là những dãy núi xanh thẫm nối tiếp, mây mù quấn quanh, dưới ánh nắng mùa thu phủ một lớp vàng nhạt.

Chỉ vài nét bút đơn sơ, vậy mà kỳ lạ thay lại xua tan được vẻ tiêu điều của cuối thu, khiến người xem bất giác mong chờ sức sống bừng bừng khi đông qua xuân tới.

Gương mặt vốn luôn bình thản của bà chợt nở ra nụ cười chân thành.

“Tranh của cô vẽ không tệ, đã có vài phần phong thái của danh gia rồi. Ta rất thích.”

Tân đô đương nhiên phồn hoa giàu có, cũng là nơi bà đã sống hơn nửa đời người. Nhưng tuổi đã cao, khó tránh khỏi càng thêm hoài niệm, nhớ đến con trai, con dâu cùng đàn cháu ở xa ngàn dặm, mấy năm mới có thể về kinh một lần.

Bức tranh tuy chỉ là tiểu nha đầu tùy hứng vẽ nên, nhưng tấm lòng muốn an ủi bà lại vô cùng hiếm có.

Tâm trạng Vương nãi nãi hiếm khi nhẹ nhõm hơn, không còn cứ lo được lo mất rằng cuối năm sắp tới, năm nay con trai bà có lại bị chuyện quan trường trì hoãn, không thể về nhà hay không. Nếu hắn cai trị có phương, có thể khiến Cao Đường từng đầy rẫy vết thương hơn mười năm trước một lần nữa trở thành nơi ngay cả lữ khách cũng phải kinh ngạc ca ngợi, vậy cũng coi như không uổng phí năm tháng.

Mang theo tâm tình ấy, bà không khỏi dặn dò tiểu nha đầu thêm vài câu, tránh để nàng mới đến nơi lạ, vô tình phạm phải điều kiêng kỵ của người khác, tặng lễ không thành mà trái lại làm hỏng việc.

Tình Nguyên nghiêm túc ghi nhớ từng điều, thái độ cung kính, thỉnh thoảng nhẹ giọng đáp lời.

Nàng là con gái út trong nhà, từ nhỏ được cha mẹ và các huynh cưng chiều, thường ngày đã quen làm nũng lấy lòng, hiểu rõ nhất phải chung đụng với trưởng bối thế nào.

Lúc này đối diện với một vị lão nhân ngoài lạnh trong nóng, kiến thức bất phàm như Vương nãi nãi, nàng cũng ngoan ngoãn lanh lợi, giọng nói mềm mại, rất nhanh đã dỗ bà vui vẻ ra mặt, trong lòng thật sự sinh ra vài phần yêu thương nàng, còn liên tục bảo nàng rảnh rỗi thì thường xuyên sang chơi, trò chuyện với bà.

Sau đó, xe ngựa được chuẩn bị để đi tới phường Xương Nghĩa. Tâm trạng vốn thấp thỏm của Tình Nguyên nhờ cuộc gặp gỡ tình cờ vừa rồi mà bình tĩnh hơn nhiều.

Hạ Minh khá có tiếng tăm ở Tung Dương thư viện phương Nam. Không ít sĩ tử phương Bắc cũng muốn thông qua 《Tung Dương văn quyển》 để phân cao thấp với học tử phương Nam. Qua vài lần như vậy, tuy hắn sống tại huyện Nam Điền nhỏ bé, nhưng ở Tân đô đã có vài người bạn văn chương.

Nghe nói Hạ Minh lên kinh sớm, một sĩ tử đang theo học tại Đông Dương thư viện liền gửi thiếp mời hắn hôm nay đến tham dự thi hội của thư viện.

Đương thời, tham gia thi hội là việc phong nhã được văn nhân mặc khách hết sức tán thưởng. Đặc biệt với những học tử vẫn chưa giành được thứ hạng trong kỳ thi Hội, nếu có thể sáng tác một bài thơ lưu truyền hậu thế tại những buổi nhã tập như thế, giành được danh tiếng, thì trong kỳ thi Hội và điện thí sau đó rất có khả năng được điểm vào nhất giáp. Bởi vậy, không ít gia đình giàu sang mỗi năm đều tổ chức vài buổi thi hội, mong dùng cách ấy giúp con cháu trong nhà thành danh.

Không khéo là thiếp Tình Nguyên gửi đến Hoàng phủ sau mấy ngày chờ đợi cũng nhận được hồi âm vào tối qua. Hoàng phu nhân mời nàng sáng nay tới phủ trò chuyện.

Cựu huyện lệnh Nam Điền Hoàng Thừa Vọng, hiện giờ là Hoàng tri châu, có người em ruột Hoàng Thừa Chí đang giữ chức Kinh Triệu phủ doãn. Lần này lên kinh, Tình Nguyên còn mang theo một bức thư nhà do Hoàng tri châu viết cho em trai.

Thật ra thư từ giữa quan viên trong nhà không cần phải nhờ người ngoài chuyển giao, trạm dịch đưa thư cũng chẳng chậm. Hoàng đại nhân làm vậy chẳng qua là muốn nói rõ với em trai rằng người nhà họ Chương có quan hệ thân thiết với ông, mong đối phương có thể chăm sóc Tình Nguyên và những người đi cùng nhiều hơn.

Phẩm cấp của Kinh Triệu doãn không tính là quá cao, nhưng lại là trọng thần thật sự bên cạnh thiên tử. Có cơ hội như vậy, ban đầu Tình Nguyên dự định cùng vị hôn phu đến tận cửa bái kiến.

Đáng tiếc sự việc không trùng hợp, phía Đông Dương thư viện cũng không tiện từ chối. Vì vậy Tình Nguyên chuẩn bị trước tiên tự mình đến Hoàng phủ, nhắc tới Hạ Minh trước mặt Hoàng phủ doãn. Nếu ông có ý nâng đỡ, khi ấy để hắn tới bái kiến cũng chưa muộn.

Ngoài ra, những ngày trước nàng đi dạo kinh thành cũng có chút thu hoạch. Lần này tới cửa, nàng còn mang theo một ý riêng khác.