Ngõ Hòa An, nhà họ Hạ.
Trời vừa hửng sáng chưa bao lâu, mẹ của Hạ Minh là Dư thị đã đứng ngoài sân, cùng em dâu bên nhị phòng là Thẩm thị lời qua tiếng lại một trận, ngoài mặt mắng người khác nhưng câu nào cũng ngầm chĩa vào đối phương.
Khổ nỗi Thẩm thị quanh năm theo chồng bôn ba nam bắc buôn bán, sớm đã luyện được cái miệng lanh lợi hơn người. Dư thị không đấu lại, trở về phòng vẫn vừa lau nước mắt vừa giúp Hạ Minh thu dọn hành lý, miệng không ngừng mắng nhiếc: “Con là trưởng tử trưởng tôn, nhị phòng kiếm được nhiều bạc như vậy mà lại chỉ cho con mười lượng làm lộ phí, rõ ràng là coi mẹ con ta như ăn mày mà đuổi đi!”
Hạ Minh đang cụp mắt sắp xếp lại sách vở của mình.
Hắn có dung mạo vô cùng tuấn tú, là vẻ đẹp thanh lãnh nhưng vẫn ẩn chứa sự sắc bén. Đôi mắt sâu thẳm, sống mũi cao thẳng, dáng môi đẹp đẽ, khóe môi trời sinh hơi cong lên, cho dù không cười cũng mang theo vài phần ôn hòa, vừa khéo làm dịu đi nét công kích quá mức rõ ràng giữa hàng mày khóe mắt.
Trên người hắn là một bộ trực xuyết màu chàm đã mặc được một thời gian, vải bị giặt đến hơi bạc màu, nhưng vẫn không thể che giấu khí chất thư sinh thanh nhã cùng phong thái trầm ổn toát ra từ người hắn.
Nghe vậy, sắc mặt Hạ Minh không hề thay đổi, chỉ khuyên: “Mẹ cần gì phải tức giận? Dẫu sao nếu không có tổ mẫu đè xuống, nhị thúc đã sớm muốn phân gia ra ở riêng rồi. Chuyện này vốn cũng nằm trong dự liệu.”
Mấy ngày nay, hắn đương nhiên nhìn ra nhị thúc, người vẫn luôn chu cấp cho mình ăn học, đã thay đổi suy nghĩ. Không chỉ mặc cho nhị thẩm Thẩm thị đến trước mặt lão thái thái làm ầm một trận, ngay cả lộ phí lên kinh dự thi của hắn cũng chỉ chịu bỏ ra mười lượng, đủ thấy ông đã quyết tâm phân rõ giới hạn với đại phòng.
Hắn không muốn bàn luận chuyện đúng sai của trưởng bối trước mặt mẹ, như vậy sẽ làm mất thể diện của người đọc sách. Nhưng sâu trong lòng, hắn vẫn khó tránh khỏi cảm thấy nhị thúc quá thiển cận, chỉ biết tính toán những lợi ích trước mắt.
Chuyện thuế ruộng đúng là bắt nguồn từ việc mấy ngày ấy hắn bận tiệc tùng từ biệt bạn học và sư trưởng, nhất thời sơ suất không để ý đến phía mẫu thân, khiến bà xúc động nhất thời mà từ chối nhị phòng.
Nhưng hắn đã liên tiếp đứng đầu ba kỳ thi cấp huyện, phủ và viện, trong kỳ thi Hương vừa kết thúc không lâu lại một lần đoạt hạng nhất, trở thành Giải nguyên. Người có mắt đều nhìn ra, chỉ cần không xảy ra bất trắc, kỳ thi Hội mùa xuân năm sau, một danh hiệu tiến sĩ gần như đã nằm chắc trong tay.
Nhị thúc lại lựa đúng thời điểm này, chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy mà đoạn tuyệt với hắn, từ bỏ những lợi ích khổng lồ có thể nhận được trong tương lai, chẳng phải thiển cận thì là gì?
Dư thị nghe xong càng tức đến giậm chân: “Phân gia thì phân gia! Chẳng lẽ ta còn phải trông cậy nhị phòng bọn họ nuôi sống hay sao?”
Tuy ngoài miệng mắng rất hăng, nhưng khóe mắt bà liếc qua cửa sổ, nhìn thấy chồng mình là Hạ tú tài đang bưng một chén trà đặc, chậm rãi đi đến dưới cây hòe già trong sân, lắc lư đầu bắt đầu đọc sách buổi sáng, dáng vẻ chẳng bận tâm đến bất cứ chuyện gì, khí thế của bà lập tức yếu đi mấy phần.
Đúng là chồng bà thi cử hơn nửa đời người mà vẫn chỉ là một tú tài nghèo, vai không gánh nổi, tay không xách được, cả đời chưa từng làm lấy một ngày công việc. Mọi chi tiêu trong ngoài của đại phòng những năm qua quả thật phần lớn đều dựa vào nhị phòng tiếp tế. Nhưng thế thì đã sao? Con trai bà sắp làm quan lớn rồi!
Nhị phòng chỉ là hạng thương nhân rong ruổi thuộc tầng lớp thấp kém, vất vả lắm mới kiếm được vài đồng bạc, tầm mắt nông cạn vô cùng. Sau này nhất định sẽ có lúc phải dựa vào đại phòng, dựa vào con trai bà! Thế mà bọn họ thì sao? Minh ca nhi vừa trúng cử, bọn họ đã nghênh ngang tìm đến, yêu cầu treo mấy chục mẫu ruộng dưới danh nghĩa Minh ca nhi để được miễn giảm thuế má. Thẩm thị kia thậm chí còn chẳng có lấy nửa phần muốn lấy lòng hay nịnh nọt bà…
Từ sau khi Hạ Minh đỗ Giải nguyên, Dư thị vẫn luôn đắc ý như gió xuân phơi phới. Trong huyện thành, các nhà thương nhân muốn nhân cơ hội bám lấy nhà họ nhiều không đếm xuể, chỉ là tất cả đều bị Hạ Minh lần lượt từ chối, nói rằng không thể khiến huyện lệnh đại nhân không vui.
Dư thị được đám người ấy tâng bốc đến lâng lâng, khi nhìn vợ chồng nhị phòng càng cảm thấy mình cao hơn một bậc. Thế nhưng quà cáp đưa đến nhà đều bị Hạ Minh trả lại, khiến một người mẹ của cử nhân như bà ăn mặc còn chẳng phú quý bằng em dâu Thẩm thị. Lại nghĩ nhị phòng một khi được hưởng lợi từ việc miễn giảm thuế sẽ càng có thêm nhiều khoản thu, bà nhất thời xúc động liền mở miệng từ chối.
Kết quả đương nhiên là đôi bên tan rã trong không vui.
Sau đó, Thẩm thị làm ầm đến trước mặt lão thái thái, lại ngày ngày đứng trong nhà chỉ cây dâu mắng cây hòe. Dư thị dĩ nhiên cũng thấp thỏm mấy ngày, sợ con trai trách tội.
Nhưng thấy Hạ Minh trở về vẫn không trách bà, bà dần yên tâm, thậm chí càng cảm thấy mình không làm sai. Phải cho nhị phòng chút sắc mặt, để bọn họ biết hiện giờ rốt cuộc là ai đang cầu cạnh ai!
Ở phía bên kia, sau khi trở về phòng, vẻ giận dữ trên mặt Thẩm thị đã tan đi, thay vào đó càng nghĩ càng thấy lo lắng.
“Cha bọn trẻ, chúng ta làm ầm đến mức khó coi như vậy, sau này nếu Minh ca nhi thật sự đỗ tiến sĩ, làm quan lớn, chẳng phải sẽ rất khó thu xếp sao?”
Thẩm thị gả vào nhà họ Hạ đã nhiều năm, đối với người anh chồng chỉ biết xòe tay đòi tiền bọn họ, thi mãi không đỗ mà cũng không chịu làm việc phụ giúp gia đình lấy nửa phần, còn luôn tự cho mình thanh cao ấy, dĩ nhiên chẳng có chút thiện cảm nào.
Nhưng bà từ trước đến nay vẫn nghe lời chồng. Hạ nhị thúc bảo bà ở ngoài phải khách sáo với đại phòng, bà cũng luôn hòa hòa khí khí, ít nhất ngoài mặt vẫn giữ được thể diện.
Gần như chẳng khác gì một mụ đàn bà đanh đá đứng ngoài đường chửi bới như mấy ngày nay, đối với bà vẫn là lần đầu tiên. Khi mắng thì đúng là rất hả giận, nhưng sau đó nghĩ lại, bà không khỏi có chút sợ hãi.
Hạ nhị thúc đang ngồi đối diện bàn, chậm rãi uống cháo kê nấu táo đỏ cùng một đĩa nhỏ thịt ức gà thái hạt lựu thật nhuyễn. Ông không cao, vì thuở nhỏ phải gánh vác nặng quá sớm nên lưng hơi còng, nhưng gương mặt tháo vát, ánh mắt lộ rõ vẻ khôn khéo đặc trưng của người làm ăn.
Nghe vợ nói, nét mặt ông lại có phần không cho là đúng.
Nhà họ vốn chẳng phải gia đình giàu có gì, chỉ vì cha mẹ ông quen thiên vị, bị một thầy bói lừa gạt vài câu liền một lòng một dạ cung cấp cho đại ca đọc sách, khiến ông phải chịu đói không ít.
Để không bị đói, từ nhỏ ông đã phải đến bến tàu khuân vác hàng hóa, bị những gánh nặng ấy đè đến mức hiện giờ vóc người cũng chẳng cao lớn. May mà ông quen được vài quý nhân, lại đánh liều lấy số bạc lén dành dụm ra làm mấy vụ buôn bán nhỏ, lúc ấy mới dần sống ra dáng con người.
Sau khi đại ca thi mãi vẫn không đỗ, cha mẹ lại như phát điên, bắt trưởng tử của đại ca là Minh ca nhi đi đọc sách, còn nghĩ đủ mọi cách để moi tiền từ chỗ ông.
Ban đầu ông vốn không muốn đồng ý, nhưng Hạ Minh quả thật là một thiên tài, tuổi còn nhỏ đã có thể đọc ngược đọc xuôi không ít sách, khiến ông cũng động lòng. Dẫu có ghét bỏ đến đâu thì vẫn là chú cháu ruột thịt, nếu Hạ Minh có tiền đồ, ít nhiều cũng có thể giúp ích cho chuyện làm ăn của ông.
Không ngờ thằng nhóc Hạ Minh cũng là một con sói mắt trắng. Trước kia, khi theo sau ông xin tiền học phí cùng giấy mực bút nghiên, nó kính trọng ông chẳng khác gì cha ruột. Vậy mà vừa trúng Giải nguyên, đến cả chuyện tiện tay giúp ông miễn giảm chút thuế má cũng không chịu làm, hoàn toàn chẳng có ý báo đáp ân tình.
Hạ nhị thúc triệt để lạnh lòng, liền cắt đứt tiền bạc chu cấp, số tiền nộp vào công quỹ trong nhà cũng ít đi đến đáng thương. Với lão thái thái, ông nói dối rằng người vay tiền của mình gặp phải thuyền hàng bị lật trên kênh đào, không có bạc để hoàn trả.
Ông làm ăn bên ngoài, không phải chưa từng chịu người khác khinh thường, đương nhiên hiểu rằng nếu đủ thông minh thì nên bịt mũi chịu đựng lần sỉ nhục này, sau này kiểu gì cũng có ngày dựa vào quyền thế của Hạ Minh mà thu hồi cả vốn lẫn lãi.
