Khi thuyền buôn của nhà họ Trịnh cập bến thành Tân Châu, thời gian đã bước sang tháng Chạp.
Từ nhỏ, Tình Nguyên thường xuyên theo cha là Chương Đồng Minh đi tuần tra các vùng thuộc quyền quản lý của huyện Nam Điền, từng bước qua bờ ruộng, đi qua đường núi, tận mắt chứng kiến đủ mọi cảnh đời dân sinh; lúc rảnh rỗi nàng cũng thích ngồi trước non sông cảnh vật mà phác họa, vẽ tranh, hoàn toàn không phải kiểu tiểu thư yếu đuối được nuôi sâu trong khuê phòng, quanh năm không bước chân khỏi cửa.
Bởi vậy, chuyến đi thuyền ngược lên phương Bắc lần này tuy đôi lúc cũng có khi chòng chành đến hoa mắt, nhưng nhìn chung nàng thích nghi khá tốt, không gặp khó chịu gì quá nghiêm trọng. Chỉ là đi thuyền quá lâu, không gian trong khoang lại chật hẹp, hoạt động bất tiện, ngày tháng khó tránh khỏi trở nên dài đằng đẵng và tẻ nhạt.
Nhị ca Chương Mậu Ngôn đã xuống thuyền từ phủ Thường Châu, đổi đường đi xử lý việc làm ăn trong nhà. Suốt hơn một tháng hành trình sau đó, những người thường xuyên ở bên nàng, ngoài Cao ma ma và hai nha hoàn ra, phần lớn thời gian còn có Hạ Minh.
Hắn luôn tìm đủ loại lý do để đến trò chuyện, khi thì cùng nàng bàn luận phong tục, điển tích của những nơi thuyền đi qua, khi thì ngắm tranh nàng vẽ, bình phẩm thần vận trong từng nét bút, hoặc đơn giản chỉ là cùng nàng uống trà, chuyện phiếm.
Đương nhiên, mỗi khi như vậy, Cao ma ma đều như hình với bóng canh giữ bên cạnh Tình Nguyên, lúc thì ngồi làm kim chỉ, lúc thì sắp xếp quần áo, tuyệt đối không để hai người có lấy một khắc ở riêng.
Bà luôn ghi nhớ những lời Quách thị dặn đi dặn lại trước lúc lên đường: tuy bên ngoài nói là vào kinh chờ xuất giá, nhưng rốt cuộc đại lễ vẫn chưa cử hành, hai người chỉ mang danh nghĩa vị hôn phu và vị hôn thê. Cô nương nhà mình thân phận quý giá, tuyệt đối không thể để người khác xem nhẹ, càng không thể chỉ vì vài lời ngon ngọt mà bị lừa mất trái tim, tránh sau này chịu thiệt, bị người ta kiềm chế.
May mà Hạ Giải nguyên ở bên ngoài nhìn rất phóng khoáng, đúng dáng một tài tử phong lưu, nhưng mỗi khi đối diện với cô nương nhà bà lại thường xuyên lúng túng đến mức chẳng biết nên đặt tay ở đâu. Thuở đầu trò chuyện, thậm chí còn có lúc nói vấp, ngập ngừng, trái lại khiến Cao ma ma nhìn ra vài phần tình cảm mến mộ chân thành mà vụng về của thiếu niên, sự dò xét trong lòng cũng vô thức thả lỏng đôi chút.
Tình Nguyên cũng cảm thấy rất thú vị.
Trước kia ở huyện Nam Điền, nàng thường chỉ nhìn thấy hắn ung dung ứng đối trong thư phòng của cha, lời lẽ thỏa đáng, ánh mắt ngay thẳng. Thi thoảng khóe mắt chạm nhau, hắn cũng luôn lịch sự nhanh chóng dời đi, vừa giữ lễ vừa khắc chế.
Nàng chưa từng biết khi ở riêng trước mặt mình, hắn lại có thể ngây ngô, căng thẳng đến vậy. Rõ ràng hắn lớn hơn nàng ba tuổi, giờ phút này lại giống một đứa trẻ luống cuống tay chân hơn.
Bản thân Hạ Minh cũng cảm thấy mất mặt. May mà mỗi lần Chương cô nương nhìn hắn, ánh mắt vẫn luôn bao dung như trước, dường như bất kể hắn nói gì nàng cũng đều nghiêm túc lắng nghe. Trong hơn một tháng đi thuyền, hai người nhanh chóng trở nên thân thuộc, Hạ Minh cũng dần tìm lại sự tự tin vốn có khi đối diện với người ngoài, càng lúc càng không tiếc sức thể hiện học thức và kiến giải của mình.
Tân Châu cách kinh thành chưa đầy trăm dặm. Từ đây bỏ thuyền lên bờ, đổi sang đường bộ, chính là chặng cuối cùng trước khi vào kinh.
Dù đã tranh thủ lên đường không ngừng, rốt cuộc trước khi mặt trời lặn, đoàn người vẫn chỉ đến được một trạm dịch quan cách kinh thành ba mươi dặm, buộc phải nghỉ lại một đêm, sáng hôm sau mới có thể vào thành.
May mà tường thành nguy nga đã thấp thoáng trong tầm mắt, vẻ mệt mỏi vì đường xa lập tức bị sự hưng phấn quét sạch.
Tình Nguyên đứng bên khung cửa sổ phòng khách của trạm dịch, nhìn hai người đàn ông đang cười nói trong sân.
Một người là Hạ Minh, người còn lại là một thương nhân họ tình cờ gặp ở bến Tân Châu. Chỉ mới nửa ngày ngắn ngủi, hai người đã bắt đầu xưng huynh gọi đệ, nhìn qua vô cùng hợp ý.
Cao ma ma gọi nàng đến trước gương đồng để chải tóc, thấy cô nương nhà mình có chút thất thần, liền cười hỏi: “Cô nương đang nghĩ gì vậy?”
“Không có gì.” Tình Nguyên lắc đầu.
Khi còn ở huyện Nam Điền, phụ thân từng đặc biệt căn dặn Hạ Minh, khuyên hắn đừng qua lại quá nhiều với thương nhân địa phương, tránh nhận lợi ích của người ta rồi sau này bị nắm thóp.
Hạ Minh quả thật cũng nghe theo. Nghe nói sau khi đỗ Giải nguyên, những lễ vật chúc mừng do các thương nhân đưa tới đều bị hắn trả lại. Ngay cả nhị thúc làm nghề buôn bán của hắn dường như cũng đang bàn với lão thái thái chuyện phân gia, chỉ là việc ấy có liên quan đến lời dặn của phụ thân hay không, Tình Nguyên cũng không thật sự rõ, Hạ Minh chưa từng kể kỹ với nàng những tranh chấp vụn vặt trong nhà.
Rốt cuộc nàng cũng chỉ là vị hôn thê, rất nhiều chuyện không tiện chủ động hỏi han, càng không thích hợp nhúng tay vào.
Nay đã sắp đến dưới chân thiên tử, hành sự càng phải cẩn trọng. Không biết người này rốt cuộc đã làm thế nào để lọt vào mắt xanh của Hạ Minh, khiến hắn phá lệ, qua lại thân thiết đến vậy?
Tình Nguyên đang nghĩ sau này phải chú ý thêm một chút thì nghe thấy cửa phòng bị gõ.
Cao ma ma nhướng mày, hạ giọng bảo Tình Nguyên ra phía sau bức bình phong thô sơ của trạm dịch, đồng thời ra hiệu cho nha hoàn Lục Lan đi mở cửa.
Người nhà họ Trịnh tuy luôn chăm sóc chu đáo cho họ, nhưng cũng không dễ dàng đến quấy rầy. Người có thể đến gõ cửa vào giờ này, ngoài Hạ Minh ra, bà không nghĩ được ai khác.
Nhưng trời đã muộn, vừa rồi họ còn đặc biệt cho người truyền lời rằng cô nương đi đường mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi. Nếu lúc này hắn vẫn vội vã đến tận cửa, bất kể vì lý do gì cũng có phần không hợp quy củ, mất đi chừng mực.
Nào ngờ khi mở cửa, người đứng bên ngoài lại là người của nhà bếp trạm dịch, nói rằng Hạ cử nhân vừa đặc biệt trả thêm tiền, bảo họ làm vài đĩa thức ăn ngon miệng đưa đến đây.
Vẻ mặt Cao ma ma lập tức có chút ngượng ngùng.
Tình Nguyên từ sau bình phong bước ra, đôi mắt sáng long lanh ngồi xuống, nâng mặt ngửi mùi thơm của thức ăn rồi kéo Cao ma ma cùng hai nha hoàn ngồi chung: “Tuy đã dùng bữa tối rồi, nhưng đồ ăn này thơm quá, chúng ta cùng ăn thêm một chút đi.”
Cao ma ma nhìn dáng vẻ nhỏ nhắn của nàng cũng bật cười.
Dẫu sao vẫn chỉ là một cô bé chưa lớn hẳn. Những ngày trên thuyền, đồ ăn bị hạn chế, phần lớn chỉ có món hấp, món hầm và bánh Hồ. Tuy không đến mức để họ bị đói, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu đi vài phần nóng hổi tươi mới. Giờ nhìn thấy những món xào thơm nức, đầy hơi lửa như thế, sao có thể không thích cho được?
Bà lại thầm cảm thán, Hạ Giải nguyên quả thật cũng xem như chu đáo. Nam nhân có thể nghĩ đến điều này vốn đã chẳng có bao nhiêu.
Nhờ chuyện xen ngang ấy, những điều Tình Nguyên vừa suy nghĩ tạm thời bị nàng gác sang một bên. Mãi đến khi vào kinh, nàng cũng không nhớ lại chuyện này nữa.
