Chuyện ở Vọng Nguyệt Đình gây chấn động khắp hậu cung, cuối cùng nhờ lời giải thích rằng đó là điềm lành nên mới tạm thời lắng xuống. Thế nhưng việc Ninh phi bị Thái hậu nổi giận quở trách rồi cấm túc, cùng chuyện Lục Hoàng tử tạm thời được giữ lại Từ Ninh cung dưỡng bệnh, vẫn nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Tin tức trong cung vốn luôn truyền đi rất nhanh, mà Ninh phi xưa nay nổi tiếng hiền hòa, đối đãi ôn nhã với mọi người, có danh tiếng rất tốt trong hậu cung, vì vậy chẳng ai ngờ được bà lại sơ suất với chính con ruột mình đến như vậy, thậm chí còn bị Thái hậu đích thân trách phạt.
Cung nhân qua lại tấp nập, khiến Từ Ninh cung suốt hai ngày nay luôn trong cảnh bận rộn. Trước là chuyện ở Vọng Nguyệt Đình, sau lại đến chuyện của Lục Hoàng tử.
Lục Hoàng tử bệnh rất nặng, các thái y phải thay phiên túc trực suốt hai ngày hai đêm mới miễn cưỡng ép được cơn sốt xuống. Hắn vốn tuổi còn nhỏ, thân thể lại yếu ớt, lần sốt này gần như đã rút cạn toàn bộ sức lực.
“Lục Hoàng tử thật sự bệnh nặng đến thế sao?”
“Còn giả được à? Hôm đó điện hạ ngất ngay tại đại điện, vậy mà vẫn cố cầu tình cho Ninh phi nương nương... Thế mà Ninh phi nương nương còn chẳng phát hiện môi Lục điện hạ đã trắng bệch vì sốt.”
Bên ngoài Từ Ninh cung, đám cung nhân liên tục đưa mắt nhìn về phía một cung nữ đang lặng lẽ đứng chờ một mình, vừa nhìn vừa khe khẽ thì thầm bàn tán.
Bích Châu cảm nhận được những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, chỉ có thể gượng cười đầy lúng túng, nhưng vẫn tiếp tục đứng đợi trước cửa Từ Ninh cung.
Ninh phi bị cấm túc, không thể rời khỏi Vị Ương cung, vì thế chỉ đành sai nàng đến đón Lục Hoàng tử.
Sau khi chuyện điềm hung được truyền về Ninh gia, Ninh phi mới chợt nhận ra hành động của mình hôm ấy ở Từ Ninh cung quả thực có phần không thỏa đáng. Cũng may Lục Hoàng tử trước nay luôn là người rất dễ khống chế, chỉ cần khuyên được hắn quay về Vị Ương cung, vậy thì những lời đồn đang lan truyền khắp hậu cung tự nhiên cũng sẽ dần lắng xuống.
“Vu cô cô, Lục điện hạ đã tỉnh chưa ạ?”
Vừa thấy nữ quan của Từ Ninh cung bước ra, Bích Châu lập tức tiến lên nghênh đón.
Ánh mắt Vu cô cô chậm rãi lướt qua người nàng, rồi bình thản đáp:
“Ngươi về trước đi. Mấy ngày này Lục điện hạ sẽ ở lại Từ Ninh cung tĩnh dưỡng.”
Bích Châu chờ đợi suốt nửa ngày mới gặp được người, còn định nói thêm vài câu, nhưng Vu cô cô đã quay người rời đi, hoàn toàn không cho nàng cơ hội mở lời.
Không còn cách nào khác, không gặp được Lục Hoàng tử, nàng đành quay về bẩm báo với Ninh phi.
Vừa trở lại Vị Ương cung, nàng đã nhìn thấy mấy cung nhân đang quỳ bên ngoài điện, chính là những kẻ vừa bị Ninh phi phạt nhẹ.
Đám người này tự tiện hành động thì không nói, đến lúc Lục Hoàng tử chạy đến trước mặt Thái hậu cũng chẳng biết ngăn cản, ngay cả việc truyền tin về Ninh gia cũng làm hỏng. Nếu không phải bình thường Ninh phi vẫn luôn giữ hình tượng “hiền hòa, nhân hậu”, e rằng bọn chúng đã sớm bị xử lý rồi.
Đúng là một lũ vô dụng.
Bích Châu lạnh mặt nghe bọn họ liên tục cầu xin tha thứ, ánh mắt vô tình dừng lại trên người một tiểu thái giám đang quỳ ở bên cạnh.
Nàng vẫn nhớ người này.
Khoảng thời gian trước, hắn vẫn luôn thay nàng chạy việc, sắc thuốc, cho Lục điện hạ uống thuốc, cũng giúp nàng làm không ít chuyện.
“Tụng An, lại đây.”
Tiểu thái giám đang quỳ khẽ cất tiếng:
“Bích Châu tỷ tỷ.”
Nghe giọng hắn, tâm trạng Bích Châu cũng dịu đi đôi chút. Tiểu thái giám này ngày thường tuy ít nói, đầu óc có vẻ chậm chạp, nhưng cái miệng lại rất biết lấy lòng người.
“Nương nương đang không vui. Ngươi đến tiểu trù phòng pha một ấm trà thanh tâm mang tới.”
Tụng An không nhiều lời, nhanh nhẹn đứng dậy đi làm ngay.
Khắp Vị Ương cung chìm trong bầu không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt.
Trong điện, Ninh phi mặt đầy vẻ ưu sầu. Vừa thấy Bích Châu trở về, bà lập tức ngẩng đầu nhìn ra phía sau nàng, nhưng không thấy bóng dáng ai khác.
“Nó đâu?”
Bích Châu chỉ đành đáp rằng bên Từ Ninh cung giữ Lục điện hạ lại dưỡng bệnh, tạm thời chưa thể trở về.
“Lục điện hạ vẫn còn đang bệnh. Chắc Thái hậu nương nương cũng không nghĩ nhiều đâu. Trước đây mỗi khi các Hoàng tử khác bị bệnh, Thái hậu cũng đều rất quan tâm.”
“Nô tỳ đã dò hỏi rồi. Mấy ngày nay chỉ có thái y ra vào Từ Ninh cung, ngoài ra không có điều gì khác thường. Thái hậu nương nương sẽ không phát hiện ra chuyện gì đâu.”
Sắc mặt Ninh phi vẫn rất khó coi.
Mấy ngày nay bà bị cấm túc, lại liên tiếp nghe thấy đủ loại lời đồn đại trong cung.
Chuyện ở Vọng Nguyệt Đình, bà nhất định sẽ điều tra cho ra kẻ đứng sau hãm hại mình.
Nhưng việc cấp bách nhất lúc này vẫn là phải tìm cách ổn định thái độ của Thái hậu.
Thấy sắc mặt chủ tử vẫn đầy vẻ bất mãn, Bích Châu đang định mở miệng an ủi thêm vài câu thì một cung nhân đã hớt hải chạy vào bẩm báo.
“Khởi bẩm nương nương! Vì chuyện chuẩn bị ở Vọng Nguyệt Đình lần này có công, Thái hậu nương nương long nhan đại duyệt, đã ban thưởng cho các phi tần trong hậu cung.”
“Ban thưởng đâu?”
Bích Châu lập tức hỏi.
Cung nhân lắp bắp đáp:
“Phần... phần của Vị Ương cung... không có đưa tới.”
“Ngươi nói cái gì?”
Bích Châu thất thanh.
Thế nào là... phần của Vị Ương cung không có?
Thái hậu ban thưởng khắp hậu cung, ngay cả mấy vị Tài nhân chỉ từng lộ mặt trước Thái hậu một lần cũng đều nhận được quà ban.
Duy chỉ có Vị Ương cung...
Không hề có một phần.
Bình thường Ninh phi vẫn luôn xây dựng hình tượng không tranh không giành, vì vậy nếu không có chỉ thị, cung nhân cũng chẳng ai dám tự ý ra ngoài dò hỏi.
“Vị công công của Từ Ninh cung truyền ý chỉ Thái hậu... không hề đến Vị Ương cung.”
Cung nhân lại dè dặt bổ sung.
Bích Châu theo phản xạ nhìn về phía chủ tử.
Nghe đến đó, sắc mặt Ninh phi suýt nữa không giữ nổi.
Bà siết chặt chiếc chén trong tay đến mức gần như muốn bóp nát, rồi trong lúc thất thần vô ý hất đổ cả chén trà thanh tâm vừa được bưng lên.
Tụng An vừa mang trà vào suýt nữa bị nước nóng hắt trúng, vội vàng im lặng quỳ xuống.
“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau dọn đi!”
Bích Châu tức giận quát lớn, rồi cuống quýt kiểm tra xem Ninh phi có bị nước trà làm bỏng hay không.
Tụng An cúi thấp đầu, giấu kín vẻ âm u trong mắt, lặng lẽ thu dọn từng mảnh sứ vỡ vương đầy trên mặt đất.
Rõ ràng...
Lục điện hạ đã làm tất cả chỉ vì nghĩ cho Ninh phi nương nương.
Nhưng trong mắt Ninh phi nương nương...
Dường như chưa từng có sự tồn tại của điện hạ.
Ngoài mặt, bà luôn nói rằng mọi việc đều vì sức khỏe của Lục điện hạ.
Nhưng Tụng An là người đã tận tay hầu hạ điện hạ suốt nhiều ngày qua, sao có thể không hiểu?
Trước là lén bỏ thêm thứ gì đó vào thuốc.
Sau lại nhiều ngày liền không cho điện hạ tiếp xúc hay trò chuyện với bất kỳ ai.
Nếu Ninh phi thật lòng quan tâm điện hạ, bà đã không đến mấy ngày mới ghé thăm hắn một lần.
Trong mắt bà...
Lục điện hạ dường như còn chẳng quan trọng bằng những phần thưởng của Thái hậu, hay hình tượng mà bà cố gìn giữ trước mặt Thái hậu.
...
Từ Ninh cung yên tĩnh như thường, Ứng Phù Thăng chậm rãi tỉnh lại.
Hương đàn thoang thoảng quanh quẩn trong điện, hơi ấm từ lò sưởi dần thấm vào từng thớ xương.
Ánh mắt vốn ngưng đọng của hắn từ từ lấy lại thần thái. Một lúc lâu sau, ý thức mới hoàn toàn trở về, hắn khẽ đưa mắt quan sát nội thất của tẩm điện xa lạ.
Cho đến khi ánh nhìn dừng lại ở hai chiếc rương gỗ nam đặt trong góc phòng, trông có phần lạc lõng giữa khung cảnh xung quanh.
Ngay lúc ấy, ngoài nội điện bỗng vang lên tiếng động.
Ứng Phù Thăng thu hồi ánh mắt, nhìn về phía xa.
“Điện hạ đã tỉnh rồi.”
Có người vén rèm bước vào, phía sau còn có hai cung nữ đi theo.
Người dẫn đầu là một nữ quan lớn tuổi.
Chỉ cần liếc mắt, Ứng Phù Thăng đã nhận ra bà là ai.
Vu cô cô của Từ Ninh cung.
Đó là nữ quan đã theo hầu Thái hậu nhiều năm, mọi việc lớn nhỏ trong Từ Ninh cung đều do chính tay bà xử lý.
Nhận ra Lục điện hạ vừa đến nơi lạ nên có phần câu nệ, Vu cô cô chủ động mở lời:
“Ninh phi nương nương mấy ngày nay đang bị cấm túc. Đây chỉ là hình phạt nhỏ của Thái hậu, điện hạ không cần lo lắng, trước mắt cứ chuyên tâm dưỡng bệnh là được.”
Từ Ninh cung vốn rất ít khi có Hoàng tử đến ở tạm.
Thái hậu không thích giữ người bên mình, người duy nhất từng được lưu lại dưỡng bệnh trước đây cũng chỉ có Thái tử.
Vì vậy trong cung cũng không chuẩn bị sẵn quá nhiều đồ đạc. Chỉ cần nhìn thiên điện này là đủ biết tất cả đều được thu dọn vội vàng trong thời gian ngắn.
Nghe vậy, Ứng Phù Thăng theo bản năng định gọi tên Tụng An, nhưng lời vừa lên đến môi lại khựng lại.
Hắn nhận ra ánh mắt dò xét của Vu cô cô.
Ninh phi vừa gặp chuyện, số người đang âm thầm theo dõi Vị Ương cung chắc chắn không ít.
Lúc này...
Hắn tuyệt đối không thể tỏ ra quá để tâm đến Tụng An.
Sau khi thái y khám bệnh xong, Vu cô cô cũng không ở lại lâu. Truyền đạt xong lời dặn của Thái hậu, bà liền rời đi.
Ánh mắt Ứng Phù Thăng lại hướng về phía hai chiếc rương gỗ nam ở góc phòng.
Một cung nữ thấy vậy liền nhẹ giọng nhắc:
“Điện hạ, đó là phần ban thưởng của Thái hậu nương nương dành cho người.”
“Ban thưởng?”
Ứng Phù Thăng hơi bất ngờ.
Khi nhìn thấy bên trong có mấy quyển sách hoàn toàn không hợp với những món đồ quý giá khác, hắn chợt hiểu ra.
Mấy quyển sách ấy...
Hẳn là được bỏ thêm vào sau.
Hắn đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Vu cô cô lúc này đã đi xa.
Bên trong rương toàn là vật quý. Nắp rương chỉ hé mở một nửa, nhưng chỉ riêng vài món lộ ra ngoài cũng đủ để người sáng mắt nhận ra đều là bảo vật đáng giá.
Chưa kịp nghĩ thêm, bầu không khí yên tĩnh vừa trở lại đã bị phá vỡ.
Bên ngoài bỗng trở nên náo nhiệt.
Mơ hồ, hắn nhìn thấy một bóng người khoác sắc phục rực rỡ đi ngang qua.
Là Thái tử.
Ngày nào hắn cũng đến Từ Ninh cung thỉnh an Thái hậu.
Ứng Phù Thăng suy nghĩ chốc lát rồi chống tay vào cung nhân đứng dậy. Dù cơ thể vẫn đau nhức vì bệnh, hắn vẫn cố gắng đứng vững.
“Thay y phục cho ta.”
“Mượn ở đây dưỡng bệnh nhiều ngày, lại được Hoàng tổ mẫu ban thưởng, ta nên đến thỉnh an người.”
Hôm nay Từ Ninh cung náo nhiệt hơn ngày thường.
Vừa bước ra khỏi điện, hắn đã cảm nhận được bầu không khí trong cung có chút khác lạ.
Ứng Phù Thăng ngẩng đầu nhìn bầu trời cao.
Không khí lạnh buốt như xuyên thẳng vào phổi.
Nhưng hắn vẫn hít thật sâu một hơi, rồi cúi đầu nhìn con đường tuyết đã in đầy dấu chân.
Con đường cung điện hoang vu trong ký ức của kiếp trước giờ đã được tuyết mới phủ kín rồi dần tan chảy.
Trước mắt hắn khẽ lay động.
Ứng Phù Thăng đứng yên một lúc, chậm rãi thả lỏng hơi thở.
Giữa từng nhịp hô hấp...
Hắn bỗng có cảm giác như mình vừa được tái sinh.
Rồi hắn bình tĩnh bước tiếp.
Đi chưa bao xa, từ phía xa hắn đã nhìn thấy những bia bắn cung được dựng trong Từ Ninh cung.
Nơi này có một võ trường nhỏ, đủ loại binh khí đều được chuẩn bị đầy đủ, bên cạnh còn có đài luyện võ.
Đại Uyên trọng võ.
Mà Thái hậu lại xuất thân từ phủ tướng quân, dù là binh khí nặng hơn mười cân, bà cũng có thể dễ dàng nhấc lên.
Đi ngang qua võ đài phía thiên điện, tiến thêm một đoạn là đến chính điện của Từ Ninh cung.
Đập vào mắt hắn đầu tiên là mấy bức tranh tuấn mã phi nước đại.
Ứng Phù Thăng lặng lẽ thu hồi ánh mắt quan sát, men theo nơi phát ra tiếng cười nói.
Có khá nhiều người đang tụ tập ở đó.
Cung nhân đã dọn trống một khoảng sân.
Bên ngoài lan can võ đài đứng mấy người.
Thái tử mặc cẩm y khoác áo lông cáo đang đứng cạnh Thái hậu, vừa cười vừa trò chuyện, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.
Ngoài ra...
Còn có một người nữa.
Một vị Hoàng tử còn nhỏ tuổi khoác hoa phục lộng lẫy, phía sau có hai cung nhân theo hầu, từ xa nhìn lại chẳng khác nào một con công kiêu hãnh cứ lượn quanh bên cạnh Thái hậu.
Lại gần hơn, Ứng Phù Thăng lập tức nhận ra thân phận người đó.
Bát Hoàng tử.
Mẫu phi của Bát Hoàng tử là Triệu thị, nhưng bà mất sớm vì bạo bệnh khi hắn còn nhỏ, khiến hắn từ bé đã không còn mẹ.
Mẫu tộc của hắn là Triệu gia, thế lực trong triều chỉ ở mức trung bình, không có nhiều chỗ dựa.
Hoàng đế thương hắn mồ côi mẫu thân nên sau đó giao hắn cho Từ Hoàng hậu nuôi dưỡng.
Chính vì lớn lên bên cạnh Từ Hoàng hậu từ nhỏ nên Bát Hoàng tử luôn kính bà như mẹ ruột.
Về sau, hắn trở thành cánh tay trái đắc lực của Thái tử, còn Triệu gia cũng trở thành một phần trong phe cánh của Thái tử.
Lúc này, Bát Hoàng tử mới vừa tám tuổi.
Đó là độ tuổi được Hoàng đế hết mực cưng chiều, lớn lên trong nhung lụa.
Trong ký ức của Ứng Phù Thăng, giai đoạn này Bát Hoàng tử chỉ là cái đuôi nhỏ luôn bám theo phía sau Thái tử.
