Lời của ngự thú sư vừa dứt, tất cả mọi người đều không khỏi kinh ngạc.

Bát hoàng tử thoáng chốc luống cuống, vội vàng nói: “Chắc là ông nhầm rồi! Vết thương này cũng có thể là vừa rồi nó va phải thứ gì đó mới bị mà!”

Dù sao cậu ta cũng chỉ là một thiếu niên chưa lớn hẳn, nóng vội đến mức nói năng lộn xộn.

Ngự thú sư liền vén đôi cánh của chim cắt lên. Vết rách phía dưới thoạt nhìn rất kín đáo, nhưng thực chất đã nứt toác thành một đường dài. Với thương thế như vậy mà còn cố gắng bay liên tục, chỉ khiến vết thương ngày càng nghiêm trọng hơn.

Mọi người xung quanh đều hiểu rõ. Trước đó Bát hoàng tử đã liên tục bắt Tiểu Thanh cất cánh nhiều lần, e rằng chính là nguyên nhân khiến vết thương chuyển nặng.

Thái tử vừa định mở miệng giải thích vài câu thì sự chú ý của Thái hậu đã hoàn toàn đặt lên con chim cắt bị thương, ngay cả một ánh mắt cũng không dành cho bọn họ. Chỉ nghe bà lạnh giọng hỏi ngự thú sư: “Dù thế nào đi nữa, ai gia cũng phải chữa khỏi cho nó.”

Ngự thú sư cúi đầu đáp: “Thái hậu không cần quá lo lắng. Chỉ cần bôi thuốc, mấy ngày tới tuyệt đối không để nó dang cánh mạnh nữa là được.”

Ông định xử lý sơ bộ vết thương trước. Thái tử vừa muốn bước lên xem xét thì con chim cắt vừa cảm nhận có người tới gần đã lập tức rúc đầu sát về phía Ứng Phù Thăng.

Vu cô cô vội lên tiếng giảng hòa, đồng thời cũng trấn an Thái hậu: “Tiểu Thanh quả thật rất có linh tính, xem ra nó đã nhận ra ân nhân cứu mạng mình rồi.”

Điều khiến Thái hậu tự hào nhất chính là sự linh tính của con chim cắt này.

Nghe vậy, sắc mặt bà quả nhiên dịu đi đôi chút.

Con chim cắt tỏ rõ ý muốn thân cận với Ứng Phù Thăng. Nhân lúc ấy, ngự thú sư giữ chặt lấy nó, cuối cùng cũng có thể xử lý vết thương.

Bát hoàng tử giải thích mãi mà chẳng ai để tâm: “Hoàng tổ mẫu...”

Thái hậu khẽ xua tay, hiển nhiên không muốn nhắc lại chuyện này nữa.

Bát hoàng tử vẫn sốt ruột muốn biện minh cho mình. Ứng Phù Thăng khẽ nghiêng mắt, để ý thấy Thái tử đứng bên cạnh đã im lặng hẳn.

Ứng Phù Thăng cũng chẳng lấy gì làm lạ trước phản ứng của con chim béo này. Trước đó nó bị Thái tử ép bay nhiều lần, sau lại bị Bát hoàng tử sai khiến liên tục, mà Thái hậu khi ấy cũng ngầm đồng ý. Trong khoảng thời gian ngắn, con chim cắt đương nhiên sẽ nảy sinh tâm lý bài xích với bọn họ.

Nghĩ đến việc vừa rồi con chim bị dẫn dụ bay về phía mình, Bát hoàng tử vô tình lại giúp hắn một phen. Chỉ có điều, với tính cách của Bát hoàng tử, hành động ấy phần lớn hẳn là do có người đứng sau chỉ điểm.

Khóe môi hắn khẽ động, làm như không để ý đến ánh mắt đang hướng về mình, đúng lúc mở lời: “May mà chỉ là một phen kinh hãi. Cũng trách tôn nhi không đến thỉnh an người sớm hơn. Nếu không, biết đâu đã phát hiện ra vết thương của nó từ trước.”

Nói xong, hắn lộ vẻ tự trách.

Lúc này Thái hậu mới chợt nhớ ra hắn vừa khỏi bệnh nặng. Kể từ khi Ứng Phù Thăng bước vào đây, đây là lần đầu tiên bà nghiêm túc nhìn hắn.

“Thân thể khá hơn chưa?”

Ứng Phù Thăng cung kính đáp: “Đa tạ hoàng tổ mẫu quan tâm. Tôn nhi đã khỏe hơn nhiều rồi.”

Hai bà cháu một hỏi một đáp, khiến Thái tử bị bỏ sang một bên, nhất thời có phần lúng túng. Khi nhìn về phía Ứng Phù Thăng, hắn khẽ cúi mắt, che giấu tia thâm trầm nơi đáy mắt.

Đúng lúc ấy, hắn đột nhiên hỏi:

“Nghe nói lục đệ rất ít khi rời khỏi Vị Ương cung. Vậy sao đệ lại hiểu rõ chim cắt đến thế?”

Mọi người nghe vậy đều sững người. Lúc này họ mới nhớ ra, chính Lục hoàng tử là người đã khống chế được Tiểu Thanh. Nếu không có hắn, muốn giữ được một con mãnh cầm đang vùng vẫy như vậy cũng chẳng dễ dàng.

Trái lại, Ứng Phù Thăng lộ vẻ ngơ ngác, chần chừ một lúc rồi đáp: “Việc đó có liên quan gì đến chuyện có quen hay không? Nó bay rất thấp, tư thế lại không đúng lắm, nên rất dễ giữ lại.”

Nghe câu trả lời ngây thơ ấy, Thái hậu bật cười: “Con không biết đấy thôi, bình thường nó vẫn bay như vậy. Đây lại là lần đầu con nhìn thấy, nên mới nghĩ khác. Bằng không bọn họ đã chẳng không phát hiện.”

Ứng Phù Thăng nhìn con chim, trên mặt hiện lên vẻ bừng tỉnh, ngơ ngác nói: “Là vậy sao?”

Tiếng cười của Thái hậu khiến bầu không khí xung quanh dịu hẳn xuống.

Người trong Từ Ninh cung đã quen với dáng bay kỳ quặc của Tiểu Thanh. Biết Lục hoàng tử lần đầu gặp nó, lại vô tình phát hiện ra vết thương của nó, lúc này mọi người mới hiểu vì sao vị "tổ tông" này mấy hôm nay tính khí thất thường như vậy — hóa ra là bị thương mà chẳng ai phát hiện.

So với những con chim cắt bình thường, Tiểu Thanh nhỏ hơn rất nhiều. Lại được Thái hậu cưng chiều quanh năm, nên dáng vẻ uy mãnh chẳng còn bao nhiêu. Mỗi lần đậu xuống là trông chẳng khác gì một cục bông béo tròn.

Sau khi bôi thuốc xong, Tiểu Thanh lại nhảy sang một khoảng nhỏ, đôi mắt tròn xoe vẫn không rời khỏi Ứng Phù Thăng đang đứng cạnh Thái hậu.

Ứng Phù Thăng nhìn vào đôi mắt ngây ngô không chút đề phòng của con chim béo. Nó đã bớt đi vài phần sắc bén của loài chim săn mồi, lại nhiều thêm nét chất phác đáng yêu.

Khác hẳn với con chim hắn từng nuôi.

Ngày trước, mỗi lần con chim cắt ấy mang thương tích trở về, ánh mắt nhìn hắn hoàn toàn khác — đầy địch ý, đầy uy h**p, chỉ hận không thể g**t ch*t hắn.

Thái hậu nhìn thấy cảnh ấy thì mỉm cười nói: “Tiểu Thanh có vẻ rất thích con. Nếu không có việc gì thì hãy thường xuyên đến thăm nó.”

Ứng Phù Thăng thu lại dòng suy nghĩ, khẽ cúi đầu, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

“Vâng. Sau này tôn nhi nhất định sẽ thường xuyên đến.”

Bát hoàng tử thấy con chim cắt trước nay vốn thân thiết với mình giờ lại ngoan ngoãn lấy lòng người khác, đáy mắt thoáng hiện vẻ không vui. Cậu ta vừa định bước tới thì bị Thái tử bên cạnh giữ lấy cánh tay.

Thái tử chỉ khẽ liếc nhìn một cái, Bát hoàng tử lập tức yên lặng.

Thái tử đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát, nghe Thái hậu trò chuyện với Ứng Phù Thăng. Những ngón tay giấu trong tay áo siết chặt hơn vài phần, không biết từ lúc nào vẻ mặt ôn hòa của hắn đã dần nhạt đi.

Rời khỏi Từ Ninh cung, Thái tử trở về Khôn Ninh cung. Lúc này, Từ Hoàng hậu vẫn đang xử lý những việc còn lại của Vọng Nguyệt đình, chờ hai người về dùng bữa tối.

Bát hoàng tử quanh năm ở cạnh Từ Hoàng hậu, vừa trở về đã ngấm ngầm giận dỗi, ngồi im hồi lâu không nói.

Thấy cậu ta khác thường, Từ Hoàng hậu lên tiếng hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Thái tử nhớ lại nụ cười của Thái hậu dành cho Ứng Phù Thăng trước khi rời đi.

Thái hậu vốn đối xử công bằng với tất cả các hoàng tử, công chúa trong cung. Việc bà giữ Ứng Phù Thăng ở lại Từ Ninh cung đã là điều ngoài dự liệu. Hắn lại nhớ đến chuyện điềm dữ ở Vọng Nguyệt đình trước đó. Ban đầu hắn đã sắp xếp người xử lý ổn thỏa, thậm chí còn tính sẵn cách lấy lòng Thái hậu, hóa giải ảnh hưởng của điềm dữ ấy, nào ngờ giữa chừng lại xuất hiện một Ứng Phù Thăng.

Hắn còn chưa lên tiếng thì Bát hoàng tử đã không nhịn được nữa.

“Hôm nay rõ ràng đệ đang khiến hoàng tổ mẫu vui vẻ, ai ngờ Ứng Phù Thăng vừa tới thì mọi chuyện lại đổ lên đầu đệ. Về sau tâm trạng của hoàng tổ mẫu cũng xấu hẳn đi.” Cậu ta tức tối nói: “Đều tại Ứng Phù Thăng!”

Từ Hoàng hậu cau mày.

“Là sao?”

“Không có gì lớn. Chỉ là hôm nay đến Từ Ninh cung gặp lục đệ, trông đệ ấy đã khỏe hơn nhiều nên đến thỉnh an tổ mẫu.”

Thái tử không ngăn Bát hoàng tử nói tiếp, chỉ khi bắt gặp ánh mắt dò hỏi của Từ Hoàng hậu mới chậm rãi bổ sung:

“Đệ ấy trông rất ổn, cũng rất biết cách khiến tổ mẫu vui lòng.”

Mấy ngày qua xử lý chuyện Vọng Nguyệt đình, Từ Hoàng hậu mới biết lời nói hôm ấy của Ứng Phù Thăng đã giải quyết biết bao rắc rối. Ninh phi quả thực xử sự không thỏa đáng, nhưng đứa trẻ ấy đúng là có lòng hiếu thảo.

“Đang bệnh mà vẫn nhớ đến thỉnh an Thái hậu, là một đứa trẻ biết chừng mực.”

Bát hoàng tử tức giận nói:

“Nó chỉ giỏi giả vờ thôi! Rõ ràng biết con chim bị thương mà không nói sớm, cứ đợi đúng lúc ấy mới lên tiếng để tranh công với tổ mẫu.”

Từ Hoàng hậu hỏi:

“Chuyện là thế nào?”

Thấy vậy, Thái tử đành kể lại đầu đuôi sự việc hôm nay.

“Tiểu Thanh bị thương, tổ mẫu rất không vui. Chỉ là lục đệ hẳn đã sớm phát hiện ra điều bất thường của Tiểu Thanh, nhưng không nói ngay, mãi đến khi ngự thú sư tới mới lên tiếng.”

Nghe xong, Từ Hoàng hậu hơi bất ngờ.

Bà có chút ấn tượng với đứa trẻ ấy. Bà còn nhớ hôm Ninh phi gặp chuyện, Ứng Phù Thăng đã biện giải rất mạch lạc. Bình thường bà vốn không để ý nhiều đến vị hoàng tử này. Ứng Phù Thăng không quá nổi bật, bà cũng hiếm khi nghe ai nhắc đến hắn, chỉ mơ hồ nhớ đó là một đứa trẻ ít nói, tính tình trầm lặng.

“Thằng bé vừa khỏi bệnh, mới ra ngoài. Các con đều không phát hiện Tiểu Thanh bị thương, vậy làm sao nó có thể biết trước được?”

Bát hoàng tử sốt ruột cãi:

“Nhưng rõ ràng là nó...”

Từ Hoàng hậu chỉ khẽ nhìn cậu ta một cái rồi nói:

“Mẫu hậu từng dạy các con, mọi việc phải quan sát trước rồi mới hành động, không được hấp tấp.”

Bàn tay đặt dưới gầm bàn của Thái tử khẽ siết chặt.

“Mẫu hậu dạy rất phải.”

Nghe Từ Hoàng hậu khen ngợi Ứng Phù Thăng, trong lòng Bát hoàng tử càng thêm bực bội, cả bữa chỉ ăn qua loa vài miếng.

Từ Hoàng hậu thì quay sang nhìn một cung nữ bên cạnh. Cung nữ như đã hiểu ý, lập tức lui xuống.

Bà nhìn Thái tử, giọng nói bỗng đổi khác.

“Con không thích vị hoàng đệ này sao?”

Thái tử khựng người.

“Sao có thể chứ?”

“Con là Thái tử Đông cung, những người khác sẽ không trở thành chướng ngại của con.”

Từ Hoàng hậu bình thản nói:

“Nếu thật sự không thích, cứ nói thẳng với mẫu hậu.”

“Lục đệ thân thể yếu, tổ mẫu quan tâm cũng là điều bình thường.”

Thái tử giấu đi vẻ u ám trong mắt, khôi phục nụ cười ôn hòa thường ngày. Hắn gắp thêm vài món vào bát Từ Hoàng hậu rồi như vô tình hỏi:

“Mẫu hậu, lễ mừng thọ của tổ mẫu đã chuẩn bị xong chưa?”

“Con không cần lo việc đó. Mấy ngày này cứ chuyên tâm ôn bài, chờ phụ hoàng trở về, đừng để việc học sa sút.”

Khi nói với Thái tử, giọng Từ Hoàng hậu dịu đi đôi chút. Bà nhìn hắn, khẽ nói:

“Ăn cơm trước đã.”

Dùng bữa xong, lúc Thái tử rời khỏi Khôn Ninh cung thì trời đã tối hẳn.

Một cung nhân vội vàng chạy từ trong cung ra, mang theo mấy bộ y phục cùng lời dặn của Hoàng hậu.

“Hoàng hậu nương nương thấy điện hạ mặc quá mỏng nên đặc biệt sai nô tỳ mang thêm y phục tới, dặn điện hạ nhớ chú ý giữ gìn sức khỏe.”

Thái tử dừng bước, quay đầu nhìn về phía Khôn Ninh cung.

Cung nhân mỉm cười nói:

“Hoàng hậu nương nương rất quan tâm đến điện hạ.”

Quan tâm...

Mẫu hậu hắn rất ít khi hỏi đến chuyện trong hậu cung, nhưng lại đặc biệt để tâm đến hắn. Dù chỉ là bệnh vặt hay chuyện nhỏ cũng luôn sai người sắp xếp chu đáo.

Thái tử khoác thêm áo, bàn tay khẽ siết lấy vạt áo.

Đợi người của Hoàng hậu đi xa, hắn mới hỏi cung nhân thân cận:

“Mẫu hậu chuẩn bị lễ mừng thọ gì?”

Cung nhân đáp:

“Bẩm điện hạ, vẫn như mọi năm. Nương nương đặc biệt sai người tìm trong dân gian mấy bức thư họa quý.”

“Mỗi năm lễ mừng thọ mà mẫu hậu chuẩn bị đều quá đơn giản.”

Một tia u ám thoáng lướt qua đáy mắt Thái tử rồi nhanh chóng biến mất.

Tính tình Từ Hoàng hậu vốn thanh lãnh, chưa bao giờ chủ động lấy lòng Hoàng đế, chuyện ấy ai trong cung cũng biết.

Nhưng chẳng lẽ bà không thể nghĩ cho hắn nhiều hơn một chút?

Phụ hoàng vừa đại thắng trở về, chỉ tặng vài bức thư họa thì làm sao đủ thể diện?

Thái tử xoay người định quay lại nói gì đó, nhưng vừa bước được một bước thì chợt dừng chân.

Những năm trước hắn đâu phải chưa từng khuyên. Thế nhưng mỗi lần, mẫu hậu đều chỉ đáp: