Đêm xuống, Từ Ninh cung dần trở nên yên tĩnh. Trước đó không lâu, Thái hậu đã giữ Ứng Phù Thăng ở lại dùng bữa tối.
“Vừa khỏi bệnh nên ăn thanh đạm, nhưng cũng phải ăn thêm chút thịt băm.”
Ứng Phù Thăng khựng lại một chút, trong bát đã có thêm vài đũa thức ăn.
Thái hậu không thích nói chuyện khi dùng bữa. Sau câu ấy, bà lại im lặng, cả bữa cơm diễn ra vô cùng yên tĩnh, đám cung nhân dường như đã quen với điều đó từ lâu.
Thái hậu rất ít khi giữ người khác ở lại dùng bữa. Hôm nay Thái tử và Bát hoàng tử đến, bà cũng không mở lời mời. Ứng Phù Thăng nhìn thức ăn trong bát, ngoan ngoãn ăn hết. Nhiều năm bị giam cầm khiến hắn từ lâu đã biết cách quan sát sắc mặt người khác mà hành động.
Sau khi hai bà cháu dùng bữa xong, Ứng Phù Thăng đứng dậy cáo lui. Nhưng vừa chuẩn bị rời đi, Thái hậu bỗng gọi hắn lại. Bà không nói gì nhiều, chỉ khẽ ra hiệu bằng ánh mắt với Vu cô cô.
Chẳng bao lâu sau, Vu cô cô đã mang đến một chiếc áo choàng lông cáo, đích thân khoác lên vai hắn.
“Bên ngoài lạnh, điện hạ nhớ giữ gìn sức khỏe.”
“Đa tạ hoàng tổ mẫu.”
Ứng Phù Thăng cung kính hành lễ.
Thái hậu chỉ khẽ xua tay.
“Về nghỉ đi.”
Trở lại thiên điện, Vu cô cô lại đích thân mang thuốc đến cho hắn.
Tính tình Thái hậu vốn lạnh nhạt, đối xử với các hoàng tử trong cung đều như nhau. Nếu nói có thiên vị ai thì chỉ có Thái tử. Chỉ là sự thiên vị ấy xuất phát từ việc hắn là Đông cung Thái tử hay còn vì nguyên nhân khác thì vẫn khó nói. Nhưng có một điều chắc chắn, Thái hậu rất ghét những kẻ thích tính kế, lợi dụng người khác hoặc giở chút khôn vặt.
Hôm nay quan hệ giữa hai người có phần dịu đi, có lẽ là một khởi đầu không tệ.
“Điện hạ.”
Một cung nhân của Từ Ninh cung bước vào bẩm báo.
“Vị Ương cung vừa sai người mang ít đồ tới.”
Mấy ngày Ứng Phù Thăng lâm bệnh, Vị Ương cung vẫn luôn cử người sang, nhưng thái độ của Từ Ninh cung đã quá rõ ràng, người của Ninh phi trước sau đều không được bước vào. Hôm nay bọn họ có thể tới được, hẳn là do Thái hậu đã cho phép. Chuyện thuần chim cắt ban ngày rõ ràng đã để lại ấn tượng tốt trong lòng lão nhân gia.
Đồ được đưa tới, một nửa là dược liệu dưỡng bệnh, nửa còn lại là vài món đồ chơi nhỏ.
Chỉ nhìn qua cũng biết Ninh phi đang có ý định gì. Bà muốn dùng tình cảm để làm mềm lòng hắn, qua đó thay đổi thái độ của Thái hậu.
Ứng Phù Thăng trầm ngâm một lát rồi khẽ hỏi:
“Mẫu phi thế nào rồi?”
Tên cung nhân mang đồ tới thấy Lục hoàng tử chủ động nói chuyện với mình thì vội vàng làm theo lời Ninh phi dặn dò.
“Ninh phi nương nương rất nhớ điện hạ, cũng vô cùng lo lắng cho sức khỏe của điện hạ.”
Ứng Phù Thăng hỏi rất nhiều chuyện. Tên cung nhân nóng lòng muốn hòa hoãn quan hệ nên gần như biết gì nói nấy.
“Ninh phi nương nương mấy ngày nay ăn không ngon, ngủ không yên, ngày nào cũng tụng kinh cầu phúc, chỉ mong điện hạ sớm bình phục.”
Vậy sao?
Ứng Phù Thăng hứng thú nghe hết.
Tên cung nhân tưởng rằng Lục hoàng tử thật sự quan tâm đến Ninh phi nên thao thao bất tuyệt kể hết chuyện này đến chuyện khác, nói đến khô cả miệng.
Chỉ qua vài câu hỏi đáp, Ứng Phù Thăng đã xác nhận được Tụng An vẫn bình an vô sự, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn.
Trước khi tới Từ Ninh cung, hắn đã đặc biệt dặn Tụng An mấy ngày này tuyệt đối đừng đứng ra gây chú ý. Hiện giờ Ninh phi đang ở ngay đầu sóng ngọn gió, nếu xử phạt cung nhân quá nặng sẽ ảnh hưởng đến hình tượng của bà trong cung, vì vậy Tụng An nhiều khả năng sẽ không gặp chuyện.
Biết được Tụng An bình an, thái độ của Ứng Phù Thăng cũng dịu đi đôi chút.
Tên cung nhân của Vị Ương cung vẫn cố hết sức tô vẽ hình ảnh Ninh phi ngày đêm thương nhớ con trai, đến cuối cùng gần như cạn sạch lời.
Đúng lúc ấy, cung nhân của Từ Ninh cung thấy Lục hoàng tử đã lộ vẻ mệt mỏi nên lên tiếng nhắc nhở.
Thấy thái độ của điện hạ đã dịu hơn, dường như cũng đã nghe lọt những lời của Ninh phi, tên cung nhân biết nhiệm vụ của mình đã hoàn thành, lại không dám quấy rầy Lục hoàng tử nghỉ ngơi nên nhanh chóng cáo lui.
“Làm phiền công công giúp ta một việc nhỏ.”
Ứng Phù Thăng lên tiếng.
Tên cung nhân đáp:
“Điện hạ cứ dặn dò.”
“Ta bệnh đã lâu, lại được hoàng tổ mẫu hết lòng quan tâm. Sắp tới là thọ thần của tổ mẫu, thân là tôn nhi, ta cũng nên góp chút hiếu tâm.”
Nói đến đây, trên gương mặt hắn thoáng hiện vẻ ngượng ngùng.
“Ta nghe nói ngôi chùa ngoài kinh thành rất linh thiêng, muốn làm phiền công công thay ta đi một chuyến.”
Nghe vậy, tên cung nhân thấy Lục hoàng tử thật lòng quan tâm Thái hậu. Chuyện đến chùa cầu phúc vốn rất thường gặp trong cung, các phi tần cũng hay nhờ người làm, chỉ cần bẩm với Vu cô cô một tiếng là được.
Hắn không khỏi nói:
“Điện hạ có lòng thành như vậy, việc này cứ giao cho nô tài hoặc cung nhân đi một chuyến là được. Điện hạ còn điều gì dặn dò nữa không?”
Ứng Phù Thăng hơi ngừng lại rồi nói tiếp:
“Còn một việc nữa. Trước đây bên cạnh ta có một thái giám hầu hạ. Có thể phiền công công truyền hắn đến gặp ta được không?”
Thấy vị điện hạ này nói năng ôn hòa, ngay cả với một cung nhân cũng khách khí như vậy, tên cung nhân lập tức đáp:
“Nô tài đi làm ngay.”
Sau khi hắn lui ra, đại điện lại trở nên yên tĩnh.
Cả ngày mệt mỏi lúc này mới đồng loạt kéo đến.
Ứng Phù Thăng đưa tay giữ chặt chiếc áo choàng lông cáo trên người. Lớp lông mềm mại mang đến hơi ấm khiến hắn cảm thấy có phần xa lạ. Có lẽ đây vốn là áo của một vị hoàng tử nào đó trong cung nên mặc lên người hắn hơi rộng, giữa từng đường chỉ còn thêu xen những sợi chỉ vàng chỉ bạc.
Hắn khẽ v**t v* cổ áo, suy nghĩ bất giác trôi về quá khứ.
Trong ký ức của hắn, ở kiếp trước, hoàng tổ mẫu qua đời vì một trận trọng bệnh.
Sau khi Thái hậu mất, không còn ai trông coi hậu cung, quyền quản lý đều rơi vào tay Từ Hoàng hậu. Nhưng Từ Hoàng hậu vốn tính tình thanh lãnh, rất ít khi để tâm đến chuyện vụn vặt trong cung, khiến hậu cung về sau trở nên hỗn loạn, các phi tần ngấm ngầm tranh đấu. Không ít thế lực trong triều cũng nhân cơ hội cài cắm tai mắt vào hậu cung, đặc biệt là bên cạnh phụ hoàng hắn. Chính những mầm họa ấy đã trở thành một trong những nguyên nhân khiến phụ hoàng bệnh nặng không thể chữa khỏi, rồi băng hà, kéo theo cuộc chính biến sau này.
Chỉ có điều, đó đều là những chuyện xảy ra nhiều năm sau.
Cơn bệnh đến nhanh mà đi cũng nhanh, ký ức về gương mặt vị hoàng tổ mẫu này trong trí nhớ của Ứng Phù Thăng vốn đã trở nên mơ hồ.
“Thọ yến à...” Hắn khẽ lẩm bẩm. “Là chuyện vui.”
Đã là chuyện vui thì đương nhiên phải chuẩn bị thọ lễ, tuyệt đối không thể qua loa.
Ninh phi sẽ không chuẩn bị trước quà mừng thọ cho hắn. Thậm chí bà còn không muốn Ứng Phù Thăng xuất hiện trong thọ yến của Thái hậu, nên lễ vật có chuẩn bị thì cũng chẳng thể tốt đẹp gì. Chỉ là hiện giờ hắn đã liên tục gây được ấn tượng trước mặt Thái hậu, kế hoạch của Ninh phi thất bại, bà chỉ đành tìm cách hàn gắn quan hệ mà thôi.
Nhưng đối với Ứng Phù Thăng, chuyện này hoàn toàn khác.
Hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai, thọ yến lần này trong tương lai sẽ quan trọng đến nhường nào.
Nếu đã muốn từng bước mưu tính, vậy thì tuyệt đối không được lơ là bất cứ mắt xích nào.
Cung nhân của Từ Ninh cung làm việc rất nhanh. Khi Tụng An được đưa đến, rất nhiều việc trong điện đã được sắp xếp ổn thỏa.
“Không bị phạt chứ?” Ứng Phù Thăng hỏi.
Tụng An khẽ sững người rồi lắc đầu.
Mấy ngày qua, cậu vẫn luôn làm theo lời dặn của Ứng Phù Thăng. Sau chuyện ở Vọng Nguyệt đình, điện hạ đã bảo cậu tạm thời tránh đầu sóng ngọn gió, vì vậy cậu cũng rất ít khi xuất hiện trước mặt Ninh phi.
Ban đầu cậu không hiểu vì sao điện hạ lại dặn như vậy.
Cho đến khi Ninh phi từ Từ Ninh cung trở về.
Hôm ấy, những cung nhân từng nghe lệnh Lục hoàng tử xử lý chuyện ở Vọng Nguyệt đình đều bị trách phạt, lấy cớ sơ suất trong việc chăm sóc sức khỏe của Lục hoàng tử mà bị đánh trượng. Trước đó, ai nấy còn tưởng Ninh phi được thả về cung là sẽ được ban thưởng vì có công, nào ngờ chờ đợi họ lại là hình phạt, ai cũng kêu oan.
Hóa ra điện hạ đã biết trước tất cả...
Ứng Phù Thăng khẽ v**t v* giấy bút vừa được cung nhân mang đến. Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua mặt giấy, mang theo vài phần trân trọng.
“Háo danh háo công, ai ai cũng chỉ chăm chăm tranh giành công lao. Có những thứ nhìn như miếng thịt treo trước mắt để dụ người cắn câu, cuối cùng tự chuốc lấy hậu quả. Cảnh ấy còn hay hơn cả một vở kịch.”
Tụng An sững sờ.
Lại nhìn về phía điện hạ, cậu mới nhận ra những lời ấy là thật lòng nói với mình.
Cậu cảm giác như tâm tư của mình đã bị nhìn thấu, nhất thời luống cuống.
“Điện hạ... nô tài không phải...”
“Lại đây mài mực.”
Ứng Phù Thăng chỉ bình thản nói.
Thấy điện hạ không hề trách tội mình, Tụng An vội vàng bước lên. Vừa cầm thỏi mực lên đã nghe Ứng Phù Thăng nói tiếp:
“Là ngự mặc hảo hạng đấy, dùng tiết kiệm một chút.”
Câu nói ấy khiến Tụng An lập tức căng thẳng, lần mài đầu tiên đã lỡ tay dùng quá mạnh.
Cậu ngượng ngùng nói:
“Nô tài... không biết mài mực lắm.”
Ứng Phù Thăng nhìn đôi tay còn vụng về của cậu, ánh mắt khẽ dừng lại. Lúc ấy hắn mới để ý người trước mặt vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Tụng An căng thẳng siết chặt các ngón tay.
Đúng lúc ấy, cậu nghe thấy một tiếng thở dài khe khẽ.
Rồi điện hạ nói:
“Đưa đây, ta dạy ngươi.”
Ứng Phù Thăng cúi đầu nhận lấy thỏi mực, trong ánh mắt lộ rõ vẻ quý trọng.
“Thứ tốt như vậy, phải biết tiết kiệm.”
Ở lãnh cung năm xưa, làm gì có cơ hội dùng đến những thứ như thế.
Tụng An vội nói:
“Sau này điện hạ nhất định sẽ được ban thưởng rất nhiều!”
Ban thưởng sao?
Hay là... ban một chén rượu độc?
Ứng Phù Thăng khẽ mỉm cười. Hiếm lắm hắn mới có được một khoảnh khắc thật sự thả lỏng.
“Ngươi nói đúng.”
Muốn có được thứ gì...
Hắn phải tự mình đi giành lấy.
Tụng An học rất nhanh.
Ứng Phù Thăng nhìn động tác của cậu, trước mắt là giấy trắng, bút mực đầy đủ, nhưng hơi lạnh trong cơ thể hắn vẫn chưa hề tan biến.
Chỉ còn mười ngày nữa là Hoàng đế sẽ khải hoàn hồi kinh.
Thời gian dành cho hắn đã không còn nhiều.
Những ngày tiếp theo, Ứng Phù Thăng vẫn giữ đúng lễ nghi, ngày nào cũng đúng giờ đến trước mặt Thái hậu thỉnh an.
Ninh phi nhiều lần sai người đến, lấy danh nghĩa quan tâm để dò xét tình hình của hắn. Nhưng việc Ứng Phù Thăng đã khỏi hẳn hay chưa, Thái hậu đều nhìn thấy rõ. Hắn không chủ động mở lời, bà cũng mặc kệ, chẳng buồn đáp lại người của Ninh phi.
Việc ấy khiến Ninh phi mấy lần nổi giận trong cung, nhưng vì hình tượng hiền đức mà bà đã dày công gây dựng suốt nhiều năm, bà cũng không thể nổi trận lôi đình.
Ứng Phù Thăng rất ít nói.
Mỗi lần đến Từ Ninh cung thỉnh an, hắn đều quy củ hành lễ, sau đó lặng lẽ đứng một bên, không lên tiếng quấy rầy.
Mỗi ngày đến thỉnh an Thái hậu có không ít hoàng tử. Ứng Phù Thăng nắm bắt chừng mực rất tốt. Hắn không nói lời ngọt ngào lấy lòng, nhưng qua vài ngày tiếp xúc, ấn tượng của Thái hậu đối với người cháu này đã khá hơn không ít.
Yến tiệc ở Vọng Nguyệt đình vẫn được chuẩn bị rầm rộ.
Sau khi chuyện của Ninh phi kết thúc, bầu không khí trong hậu cung trở nên căng như dây đàn, sóng ngầm cuồn cuộn.
Cho đến khi một tin khẩn cấp truyền vào cung!
Gió tuyết đã ngừng.
Ngoài vùng ngoại ô kinh thành, đại quân tiến đến. Giữa tiếng vó ngựa dồn dập, cờ chiến tung bay phấp phới.
Nghe tin, dân chúng ùn ùn kéo đến nhìn về phía thành.
Chỉ thấy giữa thiên quân vạn mã, ngự giá của Hoàng đế khải hoàn trở về kinh.
