Vì đã gần đến tiết Thanh Minh, thời tiết dần ấm lên, trên phố cũng náo nhiệt hơn ngày thường, người gánh hàng qua lại không ngớt. Cố Du Ninh mua xong kim chỉ cùng một ít đồ dùng lặt vặt rồi đi sang chợ sách, nào ngờ hỏi liền mấy hiệu sách vẫn chẳng thấy bóng dáng quyển sách kia đâu. Tiểu nhị ở các hiệu sách nghe tên sách đều lắc đầu, nói chưa từng thấy qua, chỗ họ cũng không có.
Cố Du Ninh không khỏi thất vọng.
Em trai nàng là một thiếu niên tuấn tú như vậy, chân lại cứ thế mà tàn phế, nhưng hắn không hề sa sút ý chí, trái lại còn nghĩ đến chuyện đọc sách tiến thân, tính toán đường đi sau này, thậm chí còn chu đáo nghĩ cho nàng, sợ nàng bị bà gia xem nhẹ. Hắn cũng chẳng đòi hỏi gì khác, chỉ nhờ nàng mua giúp một quyển sách, vậy mà nàng lại không mua được.
Nàng vẫn chưa chịu từ bỏ, tiếp tục hỏi thêm vài nhà, nhưng vẫn không có.
Cuối cùng, nàng lại ghé vào một hiệu sách cũ. Chưởng quầy trong tiệm cũng không nói rõ được, chỉ chỉ vào đống sách cũ bên cạnh, bảo nàng tự mình tìm. Cố Du Ninh vẫn ôm một tia hy vọng, đặt chiếc giỏ đang cầm xuống rồi ngồi xổm ở đó, cẩn thận lật tìm từng quyển.
Tìm được một lúc, nàng bỗng cảm thấy trước mắt xuất hiện một bóng đen. Còn chưa kịp phản ứng, một đôi tay đã vươn tới, trực tiếp lấy mất quyển sách trong tay nàng.
Nàng nghi hoặc ngẩng đầu, liền nhìn thấy Lý Sĩ Hội.
Lý Sĩ Hội cố ý bày ra dáng vẻ tự cho mình hơn người, cứ như hắn là một vị công tử tuấn tú từ trên trời giáng xuống.
Cố Du Ninh hơi kinh hãi, theo bản năng lùi lại.
Lý Sĩ Hội cười như không cười: “Thấy ta mà cứ như chuột thấy mèo vậy, ta đáng sợ đến thế sao?”
Cố Du Ninh thấy chưởng quầy hiệu sách đang ở bên cạnh, ngoài ra còn có hai ba vị khách lẻ tẻ, đoán chắc hắn không dám làm càn, lúc này mới thu lại vẻ kinh hoảng, khẽ hành lễ: “Nô gia bái kiến Ngũ gia.”
Lý Sĩ Hội tuy chỉ là biểu đệ của Khương phu nhân, nhưng dù sao cũng có quan hệ thân thích gần gũi như vậy, ngày lễ ngày Tết cũng từng theo người nhà vào phủ thỉnh an. Người dưới biết lai lịch của hắn, không dám chậm trễ, đều kính gọi một tiếng Ngũ gia.
Thấy nàng như vậy, Lý Sĩ Hội liền bật cười.
Cố Du Ninh tuy chẳng phải tiểu thư khuê các được nuông chiều từ nhỏ, nhưng dung mạo quả thật rất đẹp, làn da trắng như tuyết, kiểu trắng mà dù phơi dưới nắng cũng chỉ ửng hồng chứ không sạm đi. Ngũ quan nàng thanh tú, đặc biệt là đôi mắt, trong veo đen láy, giống như một dòng suối trong giữa khe núi.
Lý Sĩ Hội nhìn Cố Du Ninh như vậy đến mức chẳng thể rời mắt, trong lòng nghĩ bất kể thế nào cũng phải đưa nàng về phòng làm thiếp, nhìn nàng thuận mắt hơn thê tử ở nhà đến cả trăm lần.
Nhà họ Lý vốn chỉ là một gia đình bình thường, nhờ cô mẫu của Lý Sĩ Hội, cũng chính là mẫu thân Khương phu nhân, làm thiếp trong phủ Quốc Công nên gia cảnh mới khá lên. Nhưng dù vậy, Lý Sĩ Hội cũng chỉ cưới được con gái một gia đình nhỏ, dung mạo bình thường, chẳng qua hắn tham của hồi môn nhà người ta mà thôi.
Mỗi lần nghĩ đến chuyện ấy, trong lòng Lý Sĩ Hội đều không thoải mái. Mãi đến ngày nọ nhìn thấy Cố Du Ninh ở Đoan Vương phủ, hắn liền để tâm, thậm chí còn tương tư đến phát bệnh. Cũng vì chuyện này, mẫu thân Lý Sĩ Hội mới tìm đến Khương phu nhân, hỏi xem làm thế nào mới chiếm được người phụ nữ ấy. Khương phu nhân chỉ trầm ngâm một lát đã nghĩ ra kế sách, định trước tiên khiến chuyện tốt thành rồi sau đó mới tính tiếp.
Ai ngờ con vịt đã đến miệng lại bay mất, cuối cùng Lý Sĩ Hội chẳng chiếm được chút lợi nào.
Hắn đương nhiên không cam tâm. Mấy ngày nay thỉnh thoảng lại lảng vảng ở những con phố quanh Vương phủ để theo dõi, nhưng vẫn chưa gặp được nàng. Hôm nay hắn cùng mấy người bạn uống trà ở trà lâu đối diện, ai ngờ lại vô tình nhìn thấy nàng.
Hắn cười nhìn Cố Du Ninh: “Cố nương tử, đúng là nhân duyên ngàn dặm nối bằng một sợi chỉ... Cố nương tử tới hiệu sách tìm mấy thứ này làm gì, chẳng lẽ muốn đọc sách để thi làm nữ Trạng nguyên sao?”
Vừa nói, hắn vừa làm bộ nhìn quyển sách trong tay. Đó là một quyển sách cũ đóng chỉ, chữ nghĩa bên trong tối nghĩa khó hiểu, chỉ nhìn một cái đã thấy đau đầu, khiến hắn nhất thời có phần tò mò.
Trong lòng Cố Du Ninh đương nhiên hận Lý Sĩ Hội đến nghiến răng. Nếu không phải hắn thiết kế hãm hại nàng, làm sao nàng có thể xảy ra chuyện hoang đường ấy, để rồi thấp thỏm bất an suốt mấy ngày nay?
Nhưng nàng vẫn cố ép hết những cảm xúc ấy xuống, lại khẽ hành lễ, cung kính mà xa cách nói: “Ngũ gia, phu quân nô gia còn đang đợi bên ngoài, sợ chàng chờ lâu, nô gia xin phép cáo từ.”
Lý Sĩ Hội bật cười khinh khỉnh: “Phu quân nhà ngươi đang ở ngoài? Ngươi tưởng ta không biết sao, hôm nay Tôn Phụng An đang trực trong phủ, lấy đâu ra thời gian rảnh mà ra ngoài?”
Trong lòng Cố Du Ninh nghẹn lại, sắc mặt lạnh xuống: “Ngũ gia, nô gia chỉ là một phụ nhân, không biết những chuyện thay phiên trực ban ấy, chỉ biết an phận thủ thường sống qua ngày, mong Ngũ gia tự trọng.”
Nói xong, nàng lập tức bước nhanh ra ngoài.
Lý Sĩ Hội vốn còn muốn nói gì đó, nhưng quanh đó có mấy vị khách đang nhìn sang, đành tạm thời thôi.
Cố Du Ninh vội vàng chạy được một đoạn, thấy Lý Sĩ Hội không đuổi theo mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng nghĩ đến cuộc gặp hôm nay, sách không tìm được, ngược lại còn chọc phải Lý Sĩ Hội, nàng đương nhiên có chút chán nản, cũng không muốn tiếp tục tìm nữa, chỉ cúi đầu, khoác giỏ lên tay rồi trở về.
Ai ngờ vừa đi đến con phố trước Đoan Vương phủ, nàng đã thấy trước cổng phủ có rất nhiều thị vệ đứng nghiêm chỉnh, trận thế vô cùng lớn.
Cố Du Ninh vừa nhìn đã cảm thấy không ổn.
Trong phủ có thể bày ra trận thế như vậy, nhất định là lão Thái phi hoặc Đoan vương. Nhưng lão Thái phi mỗi khi ra ngoài đều dùng kiệu phượng bằng lụa đỏ dát vàng, xung quanh nhất định dựng bình phong che chắn, lúc này lại không thấy những thứ ấy, vậy trận thế trước mắt chắc chắn là vì Đoan vương.
Cố Du Ninh lập tức muốn tránh đi, nhanh chân đi về phía đầu ngõ, ai ngờ đến gần mới thấy chỗ đầu ngõ đã dựng hàng rào gỗ sơn đỏ, lại có thị vệ trấn giữ. Thị vệ thấy có người tới thì dùng hàng rào ngăn lại.
May mà bên cạnh có một tiểu tư phụ trách dọn đường nhận ra nàng, vội nói: “Đây là thê tử Tôn Phụng An, người trong phủ chúng ta.”
Cố Du Ninh vội chào hỏi. Tiểu tư kia ra hiệu nàng im lặng, bảo đứng sát chân tường bên cạnh chờ.
Cố Du Ninh không còn cách nào khác, chỉ có thể cúi đầu ngoan ngoãn đứng ở đó, đợi đoàn nghi trượng vào phủ xong mới rời đi.
Không lâu sau, nàng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa truyền tới. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, không nhanh không chậm. Cố Du Ninh nín thở, cúi đầu không dám ngẩng lên.
Nàng có thể cảm nhận được, từ lúc tiếng vó ngựa vang lên, bầu không khí xung quanh lập tức càng thêm trang nghiêm, tất cả thị vệ đều cung kính cúi đầu đứng thẳng.
Trong lòng nàng mơ hồ căng thẳng. Tuy biết Đoan vương có thân phận tôn quý đến mức nào, nhưng dù sao nàng chỉ là nô tỳ trong hậu viện, ngày thường đến gặp cũng chưa từng gặp qua. Giờ đây nghe tiếng vó ngựa ấy, đứng giữa hàng ngũ nghiêm chỉnh này, nàng mới cảm nhận được một khí thế hoàn toàn khác với hậu viện.
Rất nhanh, tiếng vó ngựa đã tới gần, đi ngang qua trước mặt Cố Du Ninh rồi dừng lại bên cọc xuống ngựa trước cổng phủ.
Cố Du Ninh vẫn cúi đầu, nhưng qua khóe mắt vừa hay có thể nhìn thấy người trên ngựa mạnh mẽ bật người, dứt khoát xoay người xuống ngựa. Khi hắn vững vàng đáp xuống đất, tiểu tư và nô bộc bên cạnh đã sớm tiến lên, khom người nhận lấy dây cương.
Cố Du Ninh cắn môi, dè dặt nhìn bóng dáng kia.
Hắn mặc một bộ trường bào gấm hoa văn mây vô cùng hoa lệ, phức tạp. Khi vạt áo lay động, những lớp mây cuộn cùng rồng uốn lượn trên mặt vải lúc ẩn lúc hiện.
Điều này khiến Cố Du Ninh càng cảm thấy hắn xa lạ và uy nghiêm. Đây mới chính là Đoan vương nắm quyền sinh sát đối với toàn bộ nô bộc trong phủ, rất khác với bộ dạng mà nàng nhìn thấy vào đêm hôm ấy.
Nhưng nghĩ lại, đây vốn mới là dáng vẻ thật sự của hắn, là dáng vẻ mà một vị Vương gia nên có.
Nàng chợt nhớ đến Tôn Ngọc Nga. Tôn Ngọc Nga là con gái được công bà nàng nuông chiều từ nhỏ, cũng lớn lên trong nhung lụa, nhưng vậy thì sao? Nàng ta vẫn mang nô tịch. Nàng ta ái mộ vị Đoan vương này, mong có thể trèo lên cành cao, nhưng ngay cả muốn kiếm một vị trí hầu hạ trước mặt Điện hạ cũng khó, càng đừng nói trở thành người trong phòng của Điện hạ, càng không cần nói tới chuyện trở thành thiếp thất có danh phận chính thức.
Thật ra bên cạnh Điện hạ vốn không thiếu phụ nữ. Khương phu nhân là thứ muội của vị Vương phi đã mất, ngoài ra còn có ba vị di nương, một người vốn là nha hoàn của lão Thái phi, được đưa vào phòng Điện hạ, một người là nha hoàn của Thái hậu, sau đó được thu phòng, còn một người do Hoàng đế trong cung ban xuống. Hoàng đế là bá phụ của Điện hạ, cùng lão Vương gia là anh em ruột cùng mẫu thân, nghe nói vô cùng coi trọng Điện hạ.
Nghĩ đến những chuyện này, Cố Du Ninh chỉ cảm thấy đêm hôm đó giống như một giấc mộng.
Khi ấy nàng say, lúc say chẳng biết kiêng kỵ gì, làm ra một số chuyện hoang đường, nhưng Điện hạ lại không hề từ chối, trái lại còn rất phối hợp, thậm chí sau đó còn đảo khách thành chủ.
Nói ra thật sự không thể tưởng tượng nổi, hoang đường đến cực điểm. Làm sao nàng lại có thể dính líu theo cách ấy với một người như Điện hạ?
Nàng đang suy nghĩ lung tung thì bỗng cảm nhận được một ánh mắt.
Lạnh nhạt, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc.
Nàng giật mình, theo bản năng nhìn sang, lập tức chạm phải ánh mắt của Đoan vương.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn vậy mà đang nhìn nàng, ngay trước mắt bao nhiêu người, trước mặt vô số thị vệ và tiểu tư, hắn đang nhìn nàng.
Nàng lập tức hoảng sợ, cảm giác luống cuống và kinh hoàng như thủy triều ập tới.
Chẳng lẽ chuyện sắp bại lộ rồi sao?
Hắn sẽ bắt nàng trị tội, hay âm thầm xử lý nàng không một tiếng động?
Nhưng Đoan vương chỉ thản nhiên thu hồi ánh mắt.
Sau đó, được thị vệ và tiểu tư vây quanh, hắn bước lên bậc thềm, ung dung đi vào trong phủ.
Cố Du Ninh ngơ ngác đứng cứng đờ ở đó, cứ thế ngây người nhìn Đoan vương vào phủ, nhìn đám thị vệ xung quanh lần lượt đi theo vào trong, cho đến khi con phố dần trở lại yên tĩnh.
Mấy tiểu tư từ trong phủ đi ra, tay cầm chổi, bắt đầu quét dọn trước cổng phủ.
Giữa tiếng chổi sàn sạt, nàng đột nhiên hoàn hồn.
Nàng đỏ mặt, cúi đầu, vội vàng khoác giỏ rẽ vào con ngõ bên cạnh rồi nhanh chân trở về nhà.
Nhưng khi đi, nàng vẫn không ngừng nhớ lại ánh mắt vừa rồi của Đoan vương.
Ánh mắt ấy từ trên cao nhìn xuống, lạnh nhạt, xa lạ.
Nàng thậm chí còn cảm thấy, có lẽ Đoan vương vốn không nhìn nàng, hoặc căn bản chẳng hề để ý đến sự tồn tại của nàng.
Thật ra nghĩ đến bản thân nàng cũng vậy. Khi ánh mắt nàng lướt qua mặt đất, nàng có nhìn thấy những con kiến trên đó không? Đương nhiên là không, chỉ tùy tiện lướt qua, hoàn toàn chẳng để ý đến những thứ không quan trọng ấy.
Vậy nên Đoan vương sẽ không nhìn nàng.
Nghĩ như vậy khiến nàng thở phào nhẹ nhõm, cũng cảm thấy an toàn hơn.
Đoan vương đã không còn nhớ nàng nữa, hắn sẽ không truy cứu chuyện đêm hôm ấy, chuyện này cứ thế mà trôi qua.
Nghĩ kỹ thì cũng đúng, tuy thân phận nàng thấp kém, chỉ là thê tử của một gia nô, nhưng trong chuyện như vậy, người chịu thiệt cuối cùng vẫn luôn là phụ nữ. Cho dù hắn là Đoan vương tôn quý thì hắn cũng đâu chịu thiệt gì.
Vậy nên hai bên cùng quên đi, coi như chưa từng có chuyện đó, chính là kết quả tốt nhất.
Cha của Tôn Phụng An là người lâu năm trong Vương phủ, bản thân hắn từ nhỏ lại có dung mạo thanh tú, đầu óc lanh lợi, năm mười hai mười ba tuổi đã trực ở ngoại thư phòng của Đoan vương, làm đến hôm nay cũng xem như được Đoan vương coi trọng, tin tưởng. Nhưng dù vậy, chuyện thay phiên trực ban hắn vẫn phải đích thân làm.
Việc trực ngoài thư phòng Đoan vương cứ năm ngày lại đổi một lượt, ngày đêm đều có người túc trực. Hôm nay vừa hay Tôn Phụng An trực ban ban ngày, lúc Đoan vương hồi phủ, hắn đương nhiên phải chạy trước chạy sau, không dám có nửa phần lơ là.
Đoan vương rửa mặt xong, đang dùng trà thì bỗng lên tiếng: “Mấy hôm nay thân thể phụ thân ngươi có khỏe không?”
Phụ thân?
Nghe cách gọi này xem, quả thật đã nâng đỡ đến mức nào!
Tôn Phụng An được yêu mà sợ, vội đáp: “Nhờ phúc của Điện hạ, thân thể phụ thân tiểu nhân vẫn còn khỏe mạnh, chỉ là ngày ngày luôn nhớ đến Điện hạ, lại nhớ lão Vương gia. Nay sắp tới Thanh Minh, ông ấy đang bận chuẩn bị việc tế tảo Thanh Minh.”
Cha hắn tên Tôn Phúc Đường, từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh lão Vương gia. Nay lão Vương gia đã mất, Đoan vương lại vô cùng hiếu thuận, nên đối với cha hắn vẫn nhớ đến vài phần tình xưa.
Đoan vương khẽ gật đầu, hiếm khi lại câu được câu mất nói thêm vài câu. Tôn Phụng An nghĩ đến tâm tư của muội muội Tôn Ngọc Nga, trong lòng không khỏi đập loạn, thầm nghĩ chẳng lẽ Điện hạ ở đây thật sự đã có ý gì?
Bản thân hắn chưa chắc đã muốn muội muội làm thiếp cho Đoan vương. Tuy hắn chỉ là gia nô trong Vương phủ, nhưng cũng có vài phần chí khí, nghĩ mình là nam nhân, dựa vào bản thân cũng có thể mưu cầu một tiền đồ.
Nhưng hắn hiểu tính muội muội. Nếu nàng thật sự có thể được như ý, hắn đương nhiên cũng mừng cho nàng, vì vậy lúc này càng thêm cẩn thận, thử tìm cách dẫn câu chuyện sang chuyện hôn nhân và muội muội mình.
Hai người cứ thế tùy ý nói thêm vài câu, chẳng biết thế nào lại nhắc tới nhà nhạc phụ của Tôn Phụng An. Tôn Phụng An liền kể rằng đệ đệ của thê tử thân thể không tốt, chân mang tật, còn nhạc mẫu đang phụ việc trong phòng bếp Vương phủ.
Đoan vương thản nhiên hỏi: “Phụ việc trong bếp? Có biết chút tài nấu nướng sao?”
Tôn Phụng An vội đáp: “Nhạc mẫu nấu canh rất ngon, cũng đặc biệt giỏi làm điểm tâm. Mấy hôm trước bà còn nhắc đến, đủ loại điểm tâm dùng cho Thanh Minh bà đều rất thành thạo.”
Hắn vốn tưởng mình chỉ thuận miệng nhắc một câu, Đoan vương sẽ không để trong lòng, dù sao vị Điện hạ này xưa nay chưa từng xen vào những chuyện trong hậu viện, tâm tư của hắn đều đặt ở triều đình.
Ai ngờ Đoan vương lại hỏi rất kỹ, còn lộ vẻ như đang suy nghĩ điều gì.
Tôn Phụng An thấp thỏm trong lòng, nghĩ chẳng lẽ thật sự có hy vọng?
Một lát sau, Đoan vương lại gọi quản sự trong phủ là Lỗ ma ma tới, hỏi lại chuyện này. Lỗ ma ma đột nhiên bị gọi đến trả lời, sợ đến mức tay chân co quắp, chỉ lo mình có chỗ nào làm không tốt.
Sau khi hỏi kỹ những chuyện liên quan đến bà Cố, Đoan vương liền phân phó: “Đây là thông gia của Tôn đại quản sự, đã có tay nghề như vậy, lần tế tảo Thanh Minh này hãy giao cho bà ấy làm vài loại điểm tâm và bánh trái. Nếu làm tốt, sau này có thể trọng dụng.”
Lỗ ma ma hơi kinh ngạc. Những công việc này bà đã sắp xếp đâu vào đấy, ai là người nhà ai, chỗ nào là ân tình của ai, người nào nên được bao nhiêu lợi ích, trong lòng bà đều đã tính toán kỹ.
Nhưng giờ Đoan vương lại đột nhiên lên tiếng, vô duyên vô cớ muốn đề bạt bà Cố?
Bà đang suy nghĩ thì chợt thấy Điện hạ trước mặt hơi nâng mí mắt, ánh mắt lạnh nhạt.
Lỗ ma ma giật mình, vội cung kính đáp: “Vâng, vâng, Điện hạ đã phân phó, nô tỳ lập tức đi làm.”
Tôn Phụng An đứng bên cạnh nhìn thấy, lập tức vui mừng khôn xiết, mừng đến mức đầu óc choáng váng.
Thật ra mấy tối trước, hắn từng nghe Cố Du Ninh nhắc tới chuyện này, sau đó cũng lén hỏi cha mình xem có thể giúp đỡ một tay hay không. Nhưng cha hắn nói công việc này không biết có bao nhiêu người đang nhòm ngó, nhạc mẫu hắn lại là một quả phụ, nếu ông tùy tiện ra tay giúp đỡ thì bên ngoài không biết sẽ truyền ra những lời khó nghe nào.
Tôn Phụng An nghĩ lại cũng thấy đúng. Tuy cha hắn là đại quản sự, nhưng chuyện này vốn không thuộc phần việc ông trực tiếp quản lý, nếu nhất quyết mở lời còn phải tiêu tốn ân tình, vì vậy hắn đành không nhắc nữa.
Ai ngờ hôm nay chỉ thuận miệng nói một câu trước mặt Điện hạ, vô tâm cắm liễu mà liễu lại xanh, chuyện ấy vậy mà thật sự thành!
Hắn biết Đoan vương làm vậy là nể mặt cha mình, đồng thời cũng chiếu cố hắn, lập tức cảm kích vô cùng, vui mừng quá đỗi.
Tôn Phụng An lập tức quỳ xuống dập đầu, trịnh trọng tạ ân Đoan vương.
Đoan vương hơi cụp mắt, nhìn dáng vẻ Tôn Phụng An đang quỳ dưới đất.
Tiểu tư này hắn đã dùng mấy năm, dung mạo thanh tú, làm việc lanh lợi, dùng cũng khá thuận tay.
Nhưng vào khoảnh khắc này, nhìn hắn lại cảm thấy đặc biệt xa lạ, đặc biệt chướng mắt.
Tôn Phụng An quỳ ở đó, mãi vẫn không nghe được câu “đứng lên đi” mà theo lẽ thường đáng lẽ phải có. Trong thư phòng yên tĩnh đến lạ thường, yên đến mức hắn có thể nghe rõ tiếng chổi sàn sạt bên ngoài.
Hắn mơ hồ cảm thấy bầu không khí có gì đó khác thường, nhưng cũng không dám hỏi thêm, chỉ nín thở, cung kính quỳ yên tại chỗ.
Qua hồi lâu, cuối cùng hắn mới nghe giọng nói nhàn nhạt từ phía trên truyền xuống:
“Lui xuống trước đi.”
