Vinh Hôn - Hy Quân

Phủ Thành Dương Hầu nằm ở phía đông kinh thành.

Xe ngựa của phủ Quốc công đi qua Chính Dương Môn, tiến vào phường Trừng Thanh. Thế nhưng khi sắp tới con ngõ gần Hầu phủ thì không thể đi tiếp được nữa.

Bên ngoài người chen người, đông nghịt như nước chảy không lọt.

— Có chuyện gì vậy? Sao lại tắc nghẽn thế này?

Có người đáp:

— Nghe nói có một vị công chúa đến.

Vừa nghe hai chữ “công chúa”, mọi người lập tức hiểu ra ngay.

Tiên đế băng hà sớm, dưới gối chỉ có duy nhất một vị Thái tử. Đương kim hoàng đế cũng con nối dõi ít ỏi, chỉ có một người con trai là Ninh Vương. Mà Ninh Vương lại là thứ xuất, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong cung của Trần Hoàng hậu. Hai đời đế vương đều không có thêm hoàng tử hay công chúa nào khác, bởi vậy trong cả hoàng cung, vị công chúa duy nhất chính là muội muội của Tiên đế và đương kim hoàng đế — Minh Lan Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa giá lâm, chỉ riêng nghi trượng đi theo cũng đủ chặn kín nửa con phố.

Mọi người đành cam chịu đứng chờ.

Khó khăn lắm mới đợi được Minh Lan Trưởng công chúa vào phủ, xe ngựa của các huân quý như phủ họ Lục mới lần lượt tới cửa bên, tiến vào phủ phúng viếng.

Trước hết mọi người đến linh đường, quỳ lạy trước linh cữu lão Hầu gia, dâng hương hành lễ. Sau đó lại được dẫn theo thứ tự tới nơi nghỉ chân dự tiệc.

Ngũ cô nương kéo Tứ cô nương đi tìm A Lam. Đại phu nhân dẫn theo con dâu đi khắp nơi xã giao kết giao. Trong hoa sảnh chỉ còn lại Tam phu nhân và Trình Diệc An ngồi với nhau.

Bên trong hoa sảnh đông đúc náo nhiệt, tiếng bàn tán không ngớt.

" Ta nghe nói Minh Lan Trưởng công chúa chẳng có quan hệ gì với phủ Thành Dương Hầu, hôm nay sao lại chịu nể mặt đến đây?"

"Bà không biết thật à?"

Vị phu nhân kia cố tình nâng cao giọng thêm vài phần.

" Trưởng công chúa xưa nay rất hiếm khi lộ diện. Chỉ cần người xuất hiện, thì chỉ có một khả năng."

"Khả năng gì?"

" Trình đại nhân tới."

" À..."

Trong chốc lát, cả sảnh vang lên những tiếng xuýt xoa đầy vẻ hiểu rõ.

Tam phu nhân nghe vậy liền cười nhìn Trình Diệc An một cái. Trình Diệc An cũng chỉ cười gượng theo.

Đây vốn là một giai thoại mà cả kinh thành ai ai cũng thích đem ra bàn tán.

Vị “Trình đại nhân” trong lời mọi người không phải ai khác, chính là gia chủ đương nhiệm của nhà họ Trình — Trình Minh Dục.

Năm Càn Khang thứ mười ba, Bắc Tề cấu kết với liên quân Tây Vực, áp sát biên giới Đại Tấn, ý đồ ép Đại Tấn phải xưng thần nộp cống.

Khi ấy, Trình Minh Dục vừa đỗ Trạng nguyên, mới mười sáu tuổi, theo sứ đoàn sang Bắc Tề.

Tại triều Bắc Tề, hắn bị đám huân quý liên tiếp làm khó. Thế nhưng Trình Minh Dục tài biện luận hơn người, dẫn kinh viện điển, phản bác các đại thần Bắc Tề đến mức mặt đỏ tía tai. Những sĩ tử nổi danh học rộng tài cao của Bắc Tề lần lượt bại trận, không ai là đối thủ của hắn.

Sau đó, hắn một thân một mình đi tới biên giới, tìm đến đại doanh của Xa Hãn quốc — quốc gia đang ngồi xem hổ đấu trên núi, chờ ngư ông đắc lợi.

Hắn thẳng thừng tuyên bố:

— Nếu Xa Hãn quốc khoanh tay đứng nhìn liên quân đánh vào Đại Tấn, Đại Tấn sẽ cắt toàn bộ nguồn muối, sắt, trà và tơ sống cung cấp cho các ngươi.

Xa Hãn quốc nằm ở vùng cao nguyên phía tây bắc Đại Tấn. Kỵ binh thiện chiến, quân lực hùng mạnh, nhưng vật tư trong nước vô cùng thiếu thốn, dân chúng phần lớn đều sống nhờ nguồn muối, sắt và trà nhập từ Đại Tấn.

Vốn dĩ Xa Hãn quốc định đứng ngoài quan sát, đợi hai bên lưỡng bại câu thương để hưởng lợi. Không ngờ lại bị Trình Minh Dục đi trước một nước cờ.

Chủ soái Xa Hãn quốc tức đến nhảy dựng:

" Ngươi điên rồi sao? Bắc Tề và liên quân Tây Vực đánh Đại Tấn các ngươi thì liên quan gì tới ta? Ngươi không cầu xin ta giúp đỡ, lại còn dám uy h**p ta?"

Trình Minh Dục dù đối mặt đao phủ cũng không hề lùi bước, chỉ chắp tay sau lưng, mỉm cười nói:

"Nếu Đại soái mặc kệ việc này, không quá một tháng, trong lãnh thổ Xa Hãn quốc sẽ không còn muối, không còn trà.

Nói xong, hắn quay trở lại Bắc Tề, âm thầm tung tin khắp nơi.

Hắn tuyên bố rằng một khi Bắc Tề phát binh đánh Đại Tấn, dân chúng Đại Tấn nhất định sẽ lầm than khốn khổ, đến lúc đó toàn bộ dân chạy nạn sẽ tràn vào lãnh thổ Bắc Tề.

Các ngươi khiến ta không có cơm ăn.

Vậy thì ta sẽ ăn cơm của các ngươi.

Cuối cùng, Xa Hãn quốc buộc phải điều đại quân áp sát biên giới phía tây Bắc Tề, công khai tuyên bố:

Chỉ cần Bắc Tề dám xuất binh đánh Đại Tấn, Xa Hãn quốc sẽ lập tức đánh thẳng vào Tây Đô của Bắc Tề.

Mà bên trong Bắc Tề, đám phú thương và huân quý cũng lo sợ dòng người tị nạn đổ vào làm tổn hại lợi ích của mình, nên lần lượt phản đối chiến tranh, không muốn triều đình xuất binh.

Chỉ bằng một kế đường đường chính chính như vậy, Trình Minh Dục đã xoay chuyển càn khôn, giúp triều đình hóa giải nguy cơ.

Có lẽ vì vị thiếu niên ấy quá mức kinh tài tuyệt diễm.

Nghe danh hắn, một vị công chúa Bắc Tề đã đuổi theo suốt ba trăm dặm chỉ để tận mắt nhìn mặt.

Không ngờ vừa gặp đã kinh động như gặp tiên nhân.

Phong thái tuyệt thế, thiên hạ không người thứ hai.

Vị công chúa ấy lập tức muốn giữ Trình Minh Dục ở lại Bắc Tề, gả cho hắn chức phò mã.

Mà bên phía Đại Tấn, Minh Lan Trưởng công chúa nghe tin Bắc Tề muốn cướp Trạng nguyên của Đại Tấn, trong đêm liền dẫn người từ phủ công chúa lao thẳng tới biên giới đón người.

Nghe đồn khi ấy, hai vị công chúa của hai nước suýt nữa vì Trình Minh Dục mà trở mặt thành thù.

Thì ra thuở thiếu niên, Trình công tử không chỉ tài hoa xuất chúng, mà còn sở hữu dung mạo đẹp như Phan An.

Minh Lan Trưởng công chúa vừa gặp đã đem lòng yêu mến, nhất quyết đòi gả cho hắn.

Nhưng Trình Minh Dục là trưởng tử đích tôn của nhà họ Trình, là nhân vật đứng đầu trong giới sĩ tộc, tuyệt đối không thể trở thành phò mã.

Hắn thẳng thừng từ chối.

Sau khi trở về, trưởng bối trong nhà định cho hắn một mối hôn sự với tiểu thư nhà họ Trịnh, chính là mẫu thân của Trình Diệc Ngạn.

Minh Lan Trưởng công chúa cầu hôn không thành, trong cơn tức giận cũng chọn một vị phò mã để thành thân.

Nào ngờ, Trịnh thị sinh được một trai một gái rồi lại sớm qua đời.

Minh Lan Trưởng công chúa nghe tin Trình Minh Dục mất vợ, lập tức hưu phò mã, ép hoàng đế cho mình tái giá với Trình Minh Dục.

Trình Minh Dục bị dồn đến mức không còn cách nào khác. Sau khi để tang một năm, ông cưới thêm một vị kế thất. Đáng tiếc, người vợ thứ hai ấy sinh được một cô con gái rồi cũng qua đời vì khó sinh.

Ông trời dường như cũng ghen ghét tài hoa trời ban của Trình Minh Dục, cứ nhất quyết gán cho ông cái danh "khắc thê".

Nhưng Minh Lan Trưởng công chúa chẳng hề bận tâm.

Bà từng công khai tuyên bố:

"Chỉ cần được cùng Trình lang chung một đêm xuân phong, dù chết cũng không hối tiếc."

Trình Minh Dục không thèm để ý.

Ông còn trước mặt tộc nhân lập lời thề, cả đời không tái giá.

Công chúa Bắc Tề vì ông mà cả đời không xuất giá.

Minh Lan Trưởng công chúa cũng vì ông mà sống trọn đời trong nỗi tương tư u uất.

Bởi vậy dân gian mới lưu truyền câu nói:

"Một lần gặp Trình lang, lỡ dở cả đời."

Hiện giờ Trình Minh Dục đã bốn mươi lăm tuổi.

Người bình thường ở tuổi này hoặc đã bụng phệ, hoặc đã hiện rõ vẻ già nua. Thế nhưng ông vẫn mang khí chất thanh quý xuất trần, phong thái tuyệt thế hiếm có từ xưa đến nay. Nhìn qua chẳng khác nào một nam tử vừa ngoài ba mươi.

Ngay cả những thiếu nữ tuổi xuân phơi phới cũng khó lòng kiềm chế được rung động trong lòng khi nhìn thấy ông.

Minh Lan Trưởng công chúa đã từ bỏ chưa?

Chưa.

Suốt hai mươi năm qua, bà vẫn không biết mệt mỏi tìm đủ mọi cách để được gặp Trình Minh Dục.

Mưa gió không ngăn được.

Năm tháng cũng không ngăn được.

Không phải sao, hôm nay ngay cả linh đường của phủ Thành Dương Hầu bà cũng tới chặn người.

Tam phu nhân cũng liếc mắt về phía linh đường, cười nói:

"Nhắc mới nhớ, ta còn chưa từng gặp vị đường bá phụ này của cháu. Ta ở tận Kim Lăng mà vẫn nghe đồn năm đó Trình Minh Dục thành thân, các khuê tú trong kinh thành khóc ngất thành từng mảng."

Trình Diệc An bật cười:

"Có khoa trương đến vậy sao?"

"Có chứ. Còn nhiều chuyện khoa trương hơn thế nữa cơ."

Trình Diệc An tặc lưỡi:

"Bên ngoài ai cũng truyền tụng đường bá phụ như thần như tiên, nhưng đám hậu bối chúng cháu lại sợ ông ấy vô cùng. Chỉ cần nghe thấy tên thôi là đã hoảng hốt chạy tán loạn."

Tam phu nhân bật cười:

"Cháu cũng sợ à?"

"Sao lại không sợ được? Nhà họ Trình chúng cháu có tộc học, bất kể nam nữ, đủ bốn tuổi đều phải nhập học. Năm đó cháu và muội muội cùng vào học. Có một lần cháu thuộc lòng thơ văn, được tiên sinh thưởng cho ít kẹo. Lúc nghỉ giữa giờ, số kẹo ấy bị muội muội giật mất. Trùng hợp thay lại bị đường bá phụ đi tuần nhìn thấy."

Nói đến đây, Trình Diệc An nhướng mày.

"Người đoán xem sau đó thế nào?"

Tam phu nhân tò mò hỏi:

"Thế nào?"

"Đường bá phụ trực tiếp đánh đến mức lòng bàn tay muội muội nở hoa."

Tam phu nhân kinh ngạc:

"Ông ấy nghiêm khắc đến vậy sao? Trẻ con với nhau, tranh giành đôi chút cũng là chuyện thường tình, đâu đến mức phải nặng tay như thế?"

Tuy Trình Diệc An rất cảm kích đường bá phụ luôn thưởng phạt phân minh, nhưng đồng thời cũng vô cùng kính sợ uy nghiêm của ông.

Dù sao hôm nay cũng chỉ là tới phúng viếng.

Tuy phủ Thành Dương Hầu có bày tiệc lưu thủy khoản đãi khách, nhưng trong hoàn cảnh tang lễ, chẳng mấy ai động đũa.

Mọi người ngồi lại một lát, trò chuyện đôi câu rồi lần lượt trở về phủ.

Phường Trừng Thanh cách phủ họ Trình không xa. Đã tới đây rồi, Trình Diệc An dứt khoát quay về phủ họ Trình một chuyến để hỏi tổ mẫu cho rõ chuyện của hồi môn.

Nàng bèn cáo lỗi với Đại phu nhân và Tam phu nhân:

“Con chợt nhớ vẫn còn mấy bộ áo mùa đông để lại ở nhà mẹ đẻ, tiện đường muốn ghé qua lấy về.”

Đại phu nhân nào có lý do gì không đồng ý, liền chỉ hai bà tử đi theo hầu hạ:

“Đi sớm về sớm.”

Phủ họ Trình và phủ Thành Dương Hầu nằm sát nhau. Ra khỏi con ngõ phía trước Hầu phủ, đi về phía đông qua đại lộ là tới một cửa hàng ở góc tây nam của phủ họ Trình. Men theo con ngõ ấy đi sâu vào rặng cây xanh sẽ thấy một cửa hậu, từ đó có thể vào Nam phủ.

Khu vực quanh cửa hậu có một con đường lát đá xanh rộng chừng hai trượng. Cứ cách năm bước lại trồng một cây ngô đồng, cây nào cây nấy rễ sâu lá tốt, tán cây xòe rộng như chiếc lọng lớn.

Nơi này xưa nay vô cùng náo nhiệt.

Có dân chúng quanh vùng gánh rau quả tươi tới bán cho phủ họ Trình. Cũng có những phụ nhân nhà nghèo đến nhận việc may vá thêu thùa để kiếm sống, phần lớn đều dựa vào phủ họ Trình mà mưu sinh.

Ngoài ra, rất nhiều quản sự của phủ họ Trình cũng ở trong những dãy nhà phụ gần đó. Ngày thường thường có đám quản sự cấp thấp tụ tập dưới gốc cây uống rượu, tán gẫu.

Hôm nay Trình Diệc An tới phúng viếng nên ăn mặc khá giản dị, chỉ khoác một bộ váy màu nhạt. Nếu không phải người thường xuyên ra vào hậu viện thì thoạt nhìn cũng khó nhận ra nàng.

Lúc này đã gần trưa.

Đa số quản sự đều đang bận rộn trong phủ, dưới những gốc cây vốn ngày thường đông đúc giờ chẳng có mấy người.

Trình Diệc An bảo hai bà tử cùng phu xe ở lại quán nhỏ nơi góc đường chờ mình, còn thưởng cho họ ít bạc để mua rượu uống. Sau đó nàng chỉ dẫn theo Như Lan đi vào bên trong.

Khi sắp tới cửa hậu, bỗng nghe dưới một gốc cây phía trước vọng lại tiếng trò chuyện.

“Ngươi có biết tiền viện của Nhị cô nương phòng Tứ hôm trước bị người ta đốt không?”

“Biết chứ. Ngay cả người của Giới Luật viện cũng tới điều tra rồi. Chỉ là chẳng hiểu sao về sau lại im bặt. Nhưng ngươi hỏi chuyện này làm gì?”

Người nói câu sau rõ ràng là một bà tử lớn tuổi, giọng nói trầm và dày.

Người phụ nhân còn lại cười lạnh:

“Ngươi không biết đâu, trận hỏa hoạn ấy đã thiêu ra chuyện lớn rồi.”

Bà tử kia nghe vậy liền rùng mình:

“Chuyện lớn gì?”

Hai người ngồi dưới gốc cây, đảo mắt nhìn quanh một vòng, thấy không có ai nên hoàn toàn không biết rằng chủ tớ Trình Diệc An đang đứng ngay sau thân cây.

Người phụ nhân kia hạ thấp giọng:

“Nghe nói Nhị thái thái phòng Tứ đã sợ đến phát bệnh, còn bảo đêm nào cũng gặp ma. Theo ta, chẳng phải ma quỷ gì đâu, mà là vị Nhị thái thái quá cố năm xưa hiển linh trở về đấy.”

Bà tử nọ giật nảy mình, vội vàng bịt miệng bà ta lại:

“Tổ tông của ta ơi! Ngươi không biết chuyện của vị Nhị thái thái trước kia là điều cấm kỵ trong phủ sao? Mau ngậm miệng lại, kẻo chuốc họa vào thân.”

Thế nhưng người phụ nhân kia bỗng đỏ hoe mắt, gạt tay bà tử ra, nghẹn ngào nói:

“Ngươi đừng trách ta nhiều chuyện. Năm xưa ta thực sự chịu ân huệ của Nhị thái thái quá cố.”

“Ta chỉ là một bà tử làm việc trong bếp, nhưng cũng có duyên gặp bà ấy vài lần. Đó là một mỹ nhân đẹp như tiên nữ, lại có tấm lòng vô cùng nhân hậu.”

“Có lần ta bất cẩn làm vỡ một chiếc chén trà men lam. Theo quy củ, đáng lẽ phải bị bán ra ngoài phủ. Chính bà ấy đã đứng ra che giấu cho ta, nhận hết trách nhiệm về mình.”

“Ân tình ấy ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.”

“Bao nhiêu năm nay, chuyện ấy vẫn khiến ta canh cánh không yên...”

Bà ta ngẩng đầu nhìn người đối diện, giọng run run:

“Lão tẩu à, rốt cuộc năm đó đã xảy ra chuyện gì mà ép bà ấy phải bỏ lại đứa con chưa đầy nửa tuổi, nhảy xuống vực tự vẫn...”